El programa de tres décadas de antigüedad, destinado a atraer a los niños pobres a la escuela y proporcionarles una nutrición básica, pone de relieve el impacto inflacionario de los alimentos en los más necesitados del país y la creciente desigualdad en la principal economía de más rápido crecimiento del mundo.
Las entrevistas de Reuters con 21 maestros de escuela en cuatro estados, una docena de familias e investigadores muestran que las escuelas se han visto obligadas a escatimar en ingredientes clave ya que el presupuesto para comidas bajo el plan no ha aumentado en los últimos dos años a pesar del aumento vertiginoso de los precios de los alimentos.
El programa cubre a aproximadamente 120 millones de niños en un millón de escuelas gubernamentales y subvencionadas por el gobierno hasta el octavo grado, según muestran los datos disponibles en el sitio web del plan. Los maestros y administradores escolares gestionan la calidad de los alimentos proporcionados.
“Presupuesto para la esquema de comida del medio dia no está indexado a la inflación regularmente como debería ser, comprometiendo la calidad de la comida”, dijo Dipa Sinha, economista de desarrollo independiente e investigadora que trabaja con la campaña 'Right For Food', una red informal no gubernamental de organizaciones e individuos. .
“Aunque el gobierno proporciona cereales gratis para estas comidas, eso no compensa la reducción de otros ingredientes nutritivos como verduras, legumbres, leche y huevos debido a presupuestos inadecuados”, afirmó Sinha. Un ejemplo de ello es Ranjit Nayak, de 8 años, que vive en la aldea de Ghugudipada, a 150 kilómetros de Bhubaneshwar, la capital del estado de Odisha, en el este de la India. La familia de cinco miembros de Ranjit sobrevive con un salario diario de unas 250 rupias indias (2,98 dólares) y puede permitirse el lujo de alimentarlo a él y a su hermano de 4 años con poco más que arroz hervido la mayoría de los días.
A menudo, la escuela ofrece su primera comida del día, pero el aumento del precio de los alimentos ha dejado un regusto desagradable en los últimos tiempos.
“Mi hijo a veces está satisfecho con la comida escolar, pero otros días es sólo agua amarilla sin apenas dal (lentejas)”, dijo Arati Nayak, la madre de Ranjit, de 26 años, que teje hojas secas en platos desechables y gana 25 rupias al día.
El creciente costo del aceite de cocina, las verduras y las patatas ha dificultado proporcionar una comida nutritiva a los estudiantes, dijo Chhabi Nayak, jefe del comité directivo de la escuela de Ghugudipada.
La escuela opta por una variedad de lentejas más baratas y omite verduras más nutritivas como las zanahorias para gestionar los presupuestos, dijo.
PRECIOS DE LOS ALIMENTOS ALTAS
La inflación de los alimentos en la India promedió el 6,3% entre junio de 2020 y junio de 2024, según mostró un estudio del banco central publicado en agosto, en comparación con el 2,9% de los cuatro años anteriores. Disminuyó ligeramente en julio y agosto debido a efectos de base estadísticos, pero se espera que haya vuelto a aumentar el mes pasado.
A pesar de este aumento de los precios, el presupuesto mínimo de 5,45 rupias para cada estudiante de escuela primaria y 8,17 rupias para los estudiantes de primaria superior en el marco del plan no se ha aumentado desde octubre de 2022.
La decisión de aumentar las asignaciones para el actual año 2024-25 se retrasó debido a las elecciones, dijo un funcionario del Ministerio federal de Educación, que administra el plan, que pidió no ser identificado porque no está autorizado a hablar con los medios.
Un correo electrónico enviado al Ministerio Federal de Educación no recibió respuesta.
Los aumentos de precios han sido particularmente persistentes en las hortalizas, una categoría que ha experimentado una inflación superior al 10% en 22 meses en los últimos cuatro años, según el estudio del banco central. Las legumbres y los aceites han experimentado una inflación de dos dígitos durante 24 meses y los huevos durante 15 meses durante este período.
Dieciséis de los 21 profesores que hablaron con Reuters dijeron que la inflación ha afectado el presupuesto existente, lo que dificulta la prestación de servicios. comidas nutritivas a los estudiantes
Desde hace seis meses no se sirven frutas y las verduras han sido sustituidas por calabazas, afirmó un profesor del distrito de Sitapur, en el estado de Uttar Pradesh, que pidió no ser identificado por temor a ser atacado por funcionarios estatales.
La leche que se les da a los estudiantes es poco más que agua blanca, dijo el maestro, sugiriendo diluirla con agua.
¿FALTA DE CALORÍAS?
El plan gubernamental exige que cada comida de la escuela primaria incluya 450 calorías y 12 gramos de proteína, aumentando a 700 calorías y 20 gramos de proteína para la clase primaria superior.
Si bien se realizan auditorías periódicas, los niveles de nutrición no se miden ni registran diariamente, dijeron profesores e investigadores.
No hay ningún estudio reciente disponible públicamente sobre el impacto nutricional de una inflación más alta y la reducción de las comidas del mediodía para los estudiantes debido a la disponibilidad limitada de datos.
“Pero si la calidad de las comidas de los estudiantes disminuye en un país donde alrededor del 50% de la población no tiene acceso a una dieta saludable, eso tendría implicaciones nutricionales”, afirmó Sinha.
Según el informe de 2024 de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) sobre el “Estado de la seguridad alimentaria y la nutrición”, el 55% de la población india no podía permitirse una dieta saludable en 2022, los últimos datos disponibles.
El impacto de la alta inflación de los alimentos también debe verse en el contexto de los bajos salarios en la India, dijo Rajendran Narayanan, de la Universidad Azim Premji, que dirige un plan de estudios de 'Datos, Democracia y Desarrollo' para la universidad.
Narayanan señaló una recomendación de un comité del gobierno federal de 2019 para un salario mínimo nacional de 375 rupias por día, basado en la cantidad de dinero necesaria para garantizar una dieta equilibrada para cada persona.
En 2022-23, 300 millones de trabajadores ganaban menos de ese umbral, dijo Narayanan, basando sus conclusiones en la encuesta sobre la fuerza laboral del gobierno.
Esto hace que sea importante impulsar los planes nutricionales en tiempos de alta inflación, pero falta “voluntad política” para hacerlo, afirmó Narayanan.
