Es difícil saber dónde centrarse cuando se habla con Christoph Kohstall. El contenido de su abarrotado garaje de Palo Alto compite por llamar la atención. Inmediatamente a su derecha se encuentra una torre de componentes eléctricos, salpicada de luces intermitentes. A su izquierda hay un banco de trabajo y la parte superior de las herramientas de mecanizado.
Una viga industrial roja recorre el techo de arriba. Para aquellos que han pasado tiempo en laboratorios de robótica, el elemento es inmediatamente identificable como un sistema de pórtico, utilizado para estabilizar los robots durante la fase de prueba.
De hecho, en su extremo más alejado, la parte superior de una cabeza de robot apenas es visible, asomándose por encima del hombro de Kohstall mientras inicia sesión en la reunión. Pregunto si el sistema montado en el techo se está utilizando para probar el robot bípedo de su sistema. Él responde afirmativamente, antes de agregar que el equipo ha pasado a otro sistema menos convencional: un perchero de 80 dólares.
Una cosa que puedes decir con certeza al mirar Humanoide amableEl caótico espacio de trabajo: El espíritu de la dormida escena informática casera de Silicon Valley puede haber sido descartado en su mayor parte por el precio, pero no está del todo muerto.
Los videos publicados por la startup de robótica están llenos del mismo encanto. Los primeros prototipos de Mona de Kind parecen Frankenstein juntos, como un accesorio de una película de los años 80 sobre dos niños que construyen un robot para la feria de ciencias.
Es difícil saber qué hacer con todo esto a primera vista. Kohstall tiene un pedigrí en Silicon Valley que parece contradecir la escena caótica, incluido, más recientemente, un año dedicado a trabajar en robótica como parte del ahora desaparecido equipo Google Brain.
El equipo de tres personas de Kind Humanoid obtuvo recientemente un campeón: Yves Béhar. El muy solicitado diseñador dice que visitó por primera vez el garaje de Kohstall a finales de 2022 o principios de 2023.
“Inmediatamente me fascinaron dos cosas”, dice. “Uno: ver literalmente a los robots emerger de un pequeño laboratorio, ver partes del cuerpo salir de la impresora 3D y ver motores y actuadores y estos elementos encajados dentro de esas partes. La otra fue una sensación de eficiencia y velocidad que encontré realmente emocionante”.
A principios de este mes, Kind mostró las representaciones de Béhar para un robot humanoide. Es una mezcla extraña de ángulos y formas que son tan caprichosas como el robot casero que se encuentra debajo. El robot está revestido de un suave color blanco, con bordes redondeados a juego. Es como si alguien hubiera sido desafiado a construir una figura con forma humana a partir de un brazo industrial colaborativo.
Los efectores finales del robot son reconocibles como análogos a las manos humanas. Sus pies, sin embargo, se parecen más a pezuñas. Tras una inspección más cercana, parecen ser un par de articulaciones accionadas que estabilizan el robot bípedo. Una cabeza en forma de diamante está montada sobre un cuello increíblemente delgado. Para aumentar la calidad onírica del renderizado, una pequeña pantalla con forma de visera muestra un cielo azul nublado.
Es surrealista por diseño. Béhar tomó prestadas claves estéticas del pintor belga René Magritte.
“Utilizamos estas imágenes de fondo de nubes para comenzar a encontrar formas de comunicar la intención del robot o lo que está pasando en ese momento. ¿Está pensando? ¿Está reflejando? ¿Me va a dar una respuesta interesante o divertida? Por eso es importante una cara. La forma en que se orienta te da una sensación de intención y conexión”.
El equipo evitó intencionalmente hacer un robot que pareciera demasiado humano, para evitar ser tropezado por el extraño efecto del valle. El sistema también ofrece un marcado contraste con el austero diseño de soldado de asalto empleado por empresas como Tesla y Figure. En este sentido, la forma sigue a la función. visiones amables mona como cuidador de casa.
La mayoría de los fabricantes de humanoides se dirigen primero al entorno industrial, con planes eventuales de llevar la tecnología al entorno doméstico. Hay varias razones para esto, muchas de las cuales se reducen a simples cuestiones económicas. Los fabricantes de automóviles tienden a tener bolsillos más profundos que los cuidadores. Las corporaciones pueden invertir estas tecnologías para ayudarlas a escalar hacia la producción en masa.
Precisamente porque otros fabricantes de humanoides no se ocupan del hogar a corto plazo, el equipo de tres personas de Kind está invirtiendo sus esfuerzos aquí. “No pretendemos competir en el mercado industrial, porque está muy concurrido”, afirma Kohstall. “Irónicamente, el argumento para construir un humanoide no es el más fuerte en el mercado industrial. El mercado industrial está bastante bien atendido en muchos sentidos por robots especializados. El humanoide se vuelve tan bellamente potente en un escenario donde hay locomoción diversa a través de escaleras y ambientes desordenados”.
Los clientes iniciales podrían incluir centros de atención y hogares para adultos mayores que buscan mantener su independencia. El envejecimiento en el lugar es un mercado en gran medida sin explotar para la robótica avanzada; la mayor parte del trabajo comercial se centra en llevar humanoides a almacenes y fábricas.
Todo esto parece casi increíblemente lejano. Quizás sea la indiferencia de Kind hacia la recaudación de fondos, un acto pasivo de desafío tan ajeno a Silicon Valley como la protección de los alquileres.
“Nuestro equipo se centra en la parte de innovación”, afirma Kohstall, “y eso no es algo que se solucione simplemente invirtiendo dinero. Eso sólo requiere experimentación, ser eficiente en términos de capital y reflexivo”.
Añade que Kind está trabajando en la construcción de una docena inicial de robots Mona, destinados a pruebas de campo a principios del próximo año. Es una declaración que parece tan surrealista como el diseño del producto de Béhar. Hago un gesto al robot detrás de Kohstall y noto que todavía hay una enorme cantidad de luz natural entre los frankenbots de bricolaje que se muestran en los primeros videos y los renderizados inspirados en Magritte.
Señala que los robots nervudos que frecuentan los vídeos de Kind son el primer prototipo. Lleva la conferencia telefónica al exterior, donde se pintan con spray piezas del robot en el suelo. Estos forman la capa exterior del robot, lo que alinea más el diseño con el que ideó Béhar.
“La mayoría de las piezas se pueden moldear por inyección”, afirma Kohstall. “Para que pueda fabricarse en masa y construirse a bajo costo”.
