El cohete Starship de SpaceX despegó de su plataforma de lanzamiento en Texas el domingo en un quinto vuelo de prueba importante que incluyó completar la primera “captura” del propulsor del vehículo después de su regreso del espacio.
El cohete más grande y potente jamás desarrollado despegó a las 8:25 am, hora de Nueva York. Después de impulsar Starship al espacio, el propulsor Super Heavy regresó a su sitio de lanzamiento en la Tierra, donde desaceleró cuando se disponía a aterrizar. Luego, dos brazos que sobresalían de la torre de lanzamiento de Starship “atraparon” el propulsor mientras descendía hasta el suelo, mientras estallaban vítores y aplausos en el control de la misión.
“Todavía estoy incrédulo”, dijo Jessie Anderson, una ingeniera de SpaceX durante la transmisión web en vivo. “Estoy tratando de atrapar mis lágrimas tal como los palillos atraparon el refuerzo”.
Recuperar el propulsor de Starship después del lanzamiento es un hito crucial para SpaceX mientras prepara el cohete para operaciones comerciales. El vehículo es la pieza central de las ambiciones del director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, de enviar personas a la Luna y Marte. Pero le queda un largo camino por recorrer antes de lanzar tripulación y carga.
Musk lleva mucho tiempo pregonando que el vehículo será totalmente reutilizable. La compañía es conocida por recuperar sus cohetes Falcon 9 después del lanzamiento, pero esas naves espaciales son solo parcialmente reutilizables, y una parte de los vehículos aún se destruyen o no se utilizan una vez finalizada la misión.
Con Starship, el objetivo final de SpaceX es recuperar completamente las dos partes principales del vehículo: la propia nave espacial Starship, que transportará satélites y eventualmente pasajeros, y el propulsor Super Heavy.
Al recuperar ambas piezas después del vuelo, SpaceX espera reutilizar y relanzar rápidamente el hardware después del despegue, lo que permitirá realizar múltiples vuelos de Starship en un solo día. La compañía también espera que la reutilización total reduzca drásticamente el costo de lanzamiento de Starship.
Al igual que el Falcon 9, el propulsor Super Heavy de Starship regresó a la Tierra utilizando aletas para guiarlo a través de la atmósfera. Reencendió sus motores para ayudarse a descender lentamente al suelo. Pero a diferencia del Falcon 9, que aterriza en una superficie dura con un par de patas de aterrizaje, el Super Heavy fue atrapado justo antes de tocar el suelo.
El vuelo del domingo fue la primera vez que SpaceX intentó esta hazaña con Super Heavy. En el cuarto vuelo de Starship en junio, la compañía intentó “aterrizar” el Super Heavy en el Golfo de México, apuntando a un objetivo preciso en el océano.
La misión se desarrolló en un contexto en el que Musk criticaba abiertamente la velocidad con la que la FAA aprueba las licencias de lanzamiento espacial comercial. SpaceX ha estado generando preocupación en los últimos años mientras intenta lanzar Starship con más frecuencia. En septiembre, la compañía dijo que la FAA le notificó que la licencia para esta misión no se otorgaría hasta finales de noviembre, un cronograma que SpaceX dijo que era lento e ineficiente.
Aparte de la captura de refuerzo, el vuelo de Starship parece bastante similar al de junio. SpaceX lanzó juntos el propulsor Starship y Super Heavy. El vuelo está en curso. La nave espacial está destinada a rodear la mayor parte del mundo antes de sumergirse en la atmósfera y caer en el Océano Índico.
Durante el último vuelo, Starship sobrevivió gran parte del descenso a la Tierra, pero comenzó a romperse durante la caída y finalmente se quemó por completo antes de poder golpear el océano. SpaceX dijo que ha rediseñado completamente el escudo térmico de Starship para este vuelo para ayudarlo a resistir el intenso calentamiento que experimenta al caer a través de la atmósfera.
En cada uno de estos vuelos de prueba de Starship, SpaceX no considera necesariamente la pérdida de sus vehículos como un fracaso. El objetivo de la empresa es seguir mejorando con cada vuelo de prueba posterior. Hasta ahora, la empresa ha podido alcanzar más objetivos con cada nuevo lanzamiento.
