Por primera vez, SpaceX no solo lanzó su gigantesca nave Starship, sino que también devolvió el propulsor al sitio de lanzamiento y lo atrapó con un par de “palillos chinos” de gran tamaño.
Este vuelo de prueba, el quinto del programa de desarrollo de Starship, tuvo lugar el domingo por la mañana en el sitio Starbase de la compañía en el sureste de Texas. La Starship de casi 400 pies de altura es la pieza central de la ambición declarada de SpaceX de hacer que la vida sea multiplanetaria, pero más inmediatamente de la ambiciosa campaña Artemis de la NASA para devolver a los humanos a la superficie de la luna.
SpaceX prevé una rápida reutilización de todo el vehículo Starship, que incluye una etapa superior (también llamada Starship) y un propulsor súper pesado, pero eso significa demostrar la capacidad de recuperar ambas etapas y reacondicionarlas rápidamente para futuros vuelos.
Por lo tanto, tiene sentido que los objetivos principales de esta quinta prueba de vuelo fueran dos: intentar la primera “captura” del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento y un reingreso y aterrizaje de la Starship en el objetivo en el Océano Índico.
Este último objetivo ya se había logrado: SpaceX logró una reentrada y un aterrizaje controlados de la etapa superior de Starship durante la última misión de prueba en junio. Pero la captura del propulsor, como lo expresó la compañía en una publicación de blog, sería “singularmente novedosa” en la historia de los cohetes.
El análogo más cercano son los ahora habituales aterrizajes de propulsores Falcon 9 en barcazas autónomas y zonas de aterrizaje terrestres. En el lanzamiento de hoy, el propulsor desaceleró hasta quedar suspendido y se posicionó suavemente dentro de la zona de dos brazos tipo “palillo” unidos a la torre de lanzamiento. Luego, esos brazos se cerraron alrededor del propulsor y lo sostuvieron en alto después de que sus motores dejaron de funcionar.
Puedes ver la captura alrededor de los 40 minutos después Vídeo de la prueba de SpaceX. Tras el desprendimiento y la captura del propulsor, Starship continuó ascendiendo a órbita antes de chapotear en el Océano Índico y explotar (SpaceX no había planeado recuperar la nave espacial).
SpaceX señaló en una actualización publicada en su sitio web que se debían cumplir “miles” de criterios que mostraban sistemas saludables en todo el vehículo y la plataforma para que se produjera el intento de captura. Esta prueba también tuvo lugar un poco antes de lo esperado: la Administración Federal de Aviación había dicho anteriormente que no preveía expedir una licencia de lanzamiento modificada para esta prueba antes de finales de noviembre.
Esa línea de tiempo molestó mucho a SpaceX, lo que llevó a la compañía a llamar repetidamente lo que caracterizó como la ineficiencia del regulador. Pero la FAA anunció el sábado que había aprobado el lanzamiento.
“La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medioambientales y de otra índole para el vuelo de prueba suborbital”, dijo el regulador en un comunicado. Cabe destacar que la autorización también incluye la aprobación para el próximo vuelo de prueba, dado que “los cambios solicitados por SpaceX para el vuelo 6 están dentro del alcance de lo analizado previamente”, dijo la FAA.
Mientras esperaban esta licencia de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX estuvieron muy ocupados: en los últimos meses, realizaron numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, reemplazaron completamente todo el sistema de protección térmica del cohete con mosaicos más nuevos y una capa ablativa de respaldo, y actualizaron el software de la nave para reentrada. Esta semana, los ingenieros completaron pruebas de carga de propulsor y pruebas del sistema de diluvio de agua de la plataforma de lanzamiento, que está destinado a proteger la plataforma del potente fuego de los 33 motores Raptor del propulsor.
La compañía eventualmente también planea llevar la etapa superior de Starship al sitio de aterrizaje, aunque tendremos que esperar para verlo en futuros lanzamientos de prueba.
“Con cada vuelo aprovechando los aprendizajes del anterior, probando mejoras en el hardware y las operaciones en todas las facetas de Starship, estamos a punto de demostrar técnicas fundamentales para el diseño total y rápidamente reutilizable de Starship”, dice la compañía. “Al continuar impulsando nuestro hardware en un entorno de vuelo, y hacerlo de la manera más segura y frecuente posible, rápidamente pondremos en línea Starship y revolucionaremos la capacidad de la humanidad para acceder al espacio”.
Anthony Ha contribuyó a este informe, que ha sido actualizado para reflejar el exitoso vuelo de prueba.
