OCEAN CITY, Nueva Jersey — Para generaciones de turistas que se dirigían a Ocean City, la imponente “Noria Gigante” fue lo primero que vieron a kilómetros de distancia.
La vista de la atracción de 42 metros (140 pies) de altura les hizo saber que se estaban acercando a la ciudad de la costa de Jersey que se autodenomina “el mejor resort familiar de Estados Unidos”, con su promesa de playas, gaviotas y conchas marinas ideales para los niños. y un bullicioso paseo marítimo lleno de pizza, helado y algodón de azúcar.
Y en el corazón estaba Gillian's Wonderland Pier, un parque de diversiones que era el último de una línea de casi un siglo de atracciones familiares operadas por la familia del alcalde de Ocean City.
Pero las atracciones se quedaron en silencio y en silencio el domingo por la noche, cuando el parque dirigido por el alcalde de Ocean City y nutrido por generaciones de sus antepasados, cerró años, víctima de problemas financieros empeorados por las persistentes secuelas de la pandemia de COVID-19 y la supertormenta. Arenoso.
Gillian y su familia han operado juegos mecánicos y atracciones en el paseo marítimo de Ocean City durante 94 años. La última versión del parque, Wonderland, se inauguró en 1965.
“Hice todo lo posible para mantener Wonderland durante el mayor tiempo posible, a través de desafíos cada vez más difíciles cada año”, escribió el alcalde Jay Gillian en agosto cuando anunció que el parque cerraría. “Ha sido mi vida, mi legado y mi familia. Pero ya no es un negocio viable”.
Gillian no respondió a numerosas solicitudes de comentarios durante la semana pasada.
Sheryl Gross estuvo en el parque en su último día con sus dos hijos y cinco nietos, disfrutándolo por última vez.
“He estado viniendo aquí desde siempre”, dijo. “Mi hija tiene 43 años y vengo aquí desde que ella tenía 2 años en cochecito. Ahora estoy aquí con mis nietos”.
Recuerda décadas de traer a su familia desde Gloucester Township, en los suburbios de Filadelfia, al sur de Nueva Jersey, para crear recuerdos familiares felices en Wonderland.
“Simplemente la emoción en sus caras cuando se suben a las atracciones”, dijo. “Realmente lo hizo sentir familiar. Mucho de eso se va a perder ahora”.
El domingo hubo largas colas para la Rueda Gigante, el canal de troncos y otras atracciones populares mientras la gente usaba los últimos boletos que muchos habían comprado a principios de año, pensando que el País de las Maravillas continuaría para siempre.
Un grupo local sin fines de lucro, Amigos de la Historia y la Cultura de OCNJ, está recaudando dinero para intentar salvar el parque de diversiones, posiblemente con un nuevo propietario que podría estar más dispuesto a comprarlo con algo de ayuda financiera. Bill Merritt, uno de los líderes de la organización sin fines de lucro, dijo que el grupo ha recaudado más de $1 millón para ayudar a cubrir lo que podría ser un precio de $20 millones para la propiedad.
“Ocean City será fundamentalmente diferente sin esta atracción”, dijo. “Esta ciudad apuesta por ser familiar. El parque cuenta con atracciones dirigidas a niños; se llama 'El País de las Maravillas' por una razón”.
El propietario actual de la propiedad, Icona Resorts, propuso anteriormente un hotel de lujo de 325 habitaciones y 150 millones de dólares en otro lugar del paseo marítimo de Ocean City, pero la ciudad rechazó esos planes.
El director ejecutivo de la compañía, Eustace Mita, dijo a principios de este año que se tomaría al menos hasta fin de año para proponer un uso para la propiedad del parque de diversiones.
Lo compró en 2021 después de que la familia de Gillian estuviera en peligro de incumplir los préstamos bancarios para la propiedad.
En una reunión comunitaria el mes pasado, Gillian dijo que Wonderland no podía recuperarse de la supertormenta Sandy en 2012, la pandemia en 2020 y un aumento en el salario mínimo de Nueva Jersey a $15,49 la hora que duplicó sus costos de nómina, dejándolo $4 millones en deuda.
Mita aportó fondos para evitar la venta de la propiedad por parte del sheriff y le dio al alcalde tres años para cambiar el negocio. Ese plazo expiró este año.
Mita no respondió a las solicitudes de comentarios.
Merritt dijo que él y otros no pueden imaginar Ocean City sin Wonderland.
“Lo miras con el corazón y dices: 'Estás perdiendo todos los recuerdos preciados y toda la historia; ¿Cómo puedes dejar pasar eso?'”, dijo. “Y luego lo miras con la cabeza y dices: 'Ellos son la razón por la que este pueblo es rentable; ¿Cómo puedes dejar pasar eso?'”
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