Un centro comercial de Westfield no es un lugar obvio para hacer la tarea. Pero para Deborah Botende, era una de sus únicas opciones.
Botende creció en un hogar de acogida en Brisbane y no tenía acceso a Internet en casa. Durante toda la escuela secundaria, se quedaba atrás después de su turno en el comercio minorista para usar el wifi del centro comercial y completar sus tareas escolares en una computadora portátil de segunda mano.
Los días que no estaba trabajando, Botende iba caminando a la biblioteca, pero estaba limitada por el horario de cierre temprano.
“Fue muy, muy difícil para mí, me encontré atrasada en las tareas o sin entenderlas”, dice. “(No tener Internet) fue una barrera muy importante para mi educación: tenía que ser proactiva constantemente.
“Usaba Internet después del trabajo y llegaba tarde a casa para repasar por mi cuenta… Sentí que no tenía otra opción, esta era mi realidad”.
A medida que los exámenes de fin de año comienzan a implementarse en todo el país, la familia Smith está pidiendo al gobierno federal que cree un banco nacional de dispositivos para cerrar brechas de inclusión digital entre los jóvenes.
Según las últimas Índice australiano de inclusión digital (ADII), casi una cuarta parte de los australianos están excluidos digitalmente, lo que significa que no tienen acceso a tecnología esencial, como Internet y dispositivos digitales rápidos y confiables.
El director ejecutivo de The Smith Family, Doug Taylor, dice que en los últimos cinco años las corporaciones y los gobiernos han actualizado alrededor de 10 millones de computadoras portátiles, tabletas y PC. Si se reciclaran, 10 millones de estudiantes podrían beneficiarse.
“La pobreza digital es la nueva frontera de cómo las personas experimentan la pobreza”, dice Taylor. “Es una barrera que va más allá del acceso”.
El banco de dispositivos no carecería de precedentes. Desde 1993, el gobierno canadiense ha renovado y distribuido casi dos millones de dispositivos digitales como parte de un programa Computadoras para las escuelas diseñado para reducir los desechos electrónicos y mejorar las habilidades digitales de los jóvenes.
De manera similar, The Smith Family ha reciclado alrededor de 6.500 computadoras portátiles como parte de su iniciativa de banda ancha – Según la organización, más del 80% de los estudiantes experimentan una mejora en sus calificaciones una vez que reciben un dispositivo.
Taylor dice que con la rápida expansión de la inteligencia artificial y las nuevas tecnologías, habilidades digitales ahora son tan importantes como la alfabetización y la aritmética cuando se trata de la educación de un niño.
“Sabemos que más empleos requerirán una educación terciaria, y es difícil considerar la universidad sin una computadora portátil, o la transición al empleo”, dice Taylor.
“Al mismo tiempo, las escuelas ahora ven la IA como una herramienta inevitable. Si no puedes acceder a ella, ¿en qué medida estarás en desventaja en tu educación?”
Asequibilidad es la principal razón detrás de la exclusión digital. La investigación de ADII estima que el 65% de las personas que viven en viviendas públicas están bajo presión de asequibilidad digital, lo que significa que necesitan pagar más del 5% de los ingresos del hogar para mantener una conectividad confiable y de calidad, lo que aumenta al 70% de las personas sin empleo.
Sin un marco nacional de inclusión digital, Taylor dice que las familias en dificultades tienen que navegar por subsidios y préstamos limitados de los gobiernos estatales y territoriales, políticas que están “por todas partes”.
Ha habido cierto movimiento en los últimos años. El gobierno de Queensland ha introducido recientemente fondos para que las escuelas públicas reembolsen parcialmente los dispositivos a los estudiantes en desventaja financiera. También existe un plan de subvenciones para mejorar la conexión a Internet de banda ancha para los estudiantes que estudian a distancia.
En Victoria, las escuelas optan por proporcionar dispositivos, ya sea mediante préstamo o en clases compartidas, o implementar un programa Traiga su propio dispositivo (BYOD), donde se invita a los padres a proporcionar un dispositivo digital para que sus hijos lo usen y lo posean. En Nueva Gales del Sur, los directores pueden aprobar el préstamo de dispositivos digitales a los estudiantes para que los utilicen en casa, pero esto no es obligatorio.
“Es una de esas cosas que tienen solución”, dice Taylor. “Tenemos que pensar en el acceso universal. La semana pasada estuve hablando con un estudiante que fue a una conferencia y era uno de los únicos niños en todo el entorno que no estaba tomando notas en una computadora portátil. El centavo cayó.
“Si los niños no se sienten parte de su ambiente escolar, esto afecta su capacidad para aprovechar al máximo su educación. Las calificaciones se ven afectadas y la asistencia se ve afectada”.
Para Botende, que acaba de completar una carrera terciaria con la ayuda de una computadora portátil donada, las personas de entornos socioeconómicos bajos ya están en desventaja en una variedad de áreas.
“La inclusión digital parece muy básica”, afirma. “Pero nivela el campo de juego”.
