¿Una luna helada que orbita Júpiter ¿Tiene lo necesario para sustentar la vida? Los científicos de la NASA esperan descubrirlo.
Europa es la cuarta luna más grande de Júpiter y tiene un océano de agua salada bajo su capa de hielo que tiene el doble de agua que los océanos de la Tierra. Las autoridades dicen que eso podría significar que tiene los elementos químicos necesarios para la vida.
El Europa Clipper explorará esa luna desde arriba, buscando lugares debajo de la superficie del planeta que puedan albergar vida. La nave espacial despegará el lunes a las 12:06 pm ET. (El despegue de la misión estaba originalmente programado para el 10 de octubre, pero se retrasó debido a la aproximación del huracán Milton).
Los instrumentos del Clipper realizarán un estudio exhaustivo del planeta, desde su núcleo y su capa de hielo de 10 a 15 millas de espesor hasta los océanos y la delgada atmósfera. La planificación de la misión comenzó en 2013, pero tardó en hacerse realidad mientras la NASA luchaba por crear una nave espacial que pudiera resistir la radiación que emana de Júpiter (que es 20.000 veces la que se encuentra en la Tierra).
La nave espacial, la más grande NASA jamás construido para una misión planetaria, viajará 1,8 millones de millas para llegar a Júpiter en abril de 2030. Realizará 49 sobrevuelos cercanos a Europa y orbitará a Júpiter. Los sobrevuelos se realizarán cada dos o tres semanas y llevarán al Clipper a 16 millas de la superficie.
Si bien la misión declarada del orbitador es “determinar si Europa tiene condiciones adecuadas para albergar vida”, los científicos no están buscando vida existente en la luna. Están más interesados en aprender más sobre la composición del océano y lo que hay detrás de las columnas que se han visto disparadas a través del hielo.
Y, por supuesto, quieren saber si es habitable, como dice la NASA: “la abundante agua líquida, la energía y los elementos químicos adecuados hacen de Europa uno de los mejores lugares del sistema solar para buscar vida actual más allá de la Tierra”.
