CABO CAÑAVERAL, Florida — A Nave espacial de la NASA salió disparado el lunes en una búsqueda para explorar Europa, la tentadora luna de Júpiter y revelar si su vasto océano escondido podría contener las claves de la vida.
tomará Clíper Europa 5 años y medio para llegar a Júpiter, donde entrará en órbita alrededor del planeta gaseoso gigante y se acercará sigilosamente a Europa durante docenas de sobrevuelos empapados de radiación.
Los científicos están casi seguros de que debajo existe un océano global profundo La corteza helada de Europa. Y donde hay agua, podría haber vida, lo que convierte a la Luna en uno de los lugares más prometedores para buscarla.
Europa Clipper no se buscará la vida; no tiene detectores de vida. En cambio, la nave espacial se concentrará en los ingredientes necesarios para sustentar la vida, buscando compuestos orgánicos y otras pistas mientras examina debajo del hielo las condiciones adecuadas.
“Los mundos oceánicos como Europa no sólo son únicos porque podrían ser habitables, sino que también podrían serlo hoy”, dijo Gina DiBraccio de la NASA en vísperas del lanzamiento.
SpaceX inició Clipper en su viaje de 3 mil millones de kilómetros (1,8 millones de millas), lanzando la nave espacial en un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.
La misión de 5.200 millones de dólares casi fue descarrilada por los transistores.
La NASA no se enteró hasta la primavera de que los transistores de Clipper podrían ser más vulnerables al intenso campo de radiación de Júpiter de lo previsto. Clipper soportará el equivalente a varios millones de radiografías de tórax durante cada uno de los 49 sobrevuelos de Europa. La agencia espacial pasó meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podría desarrollarse según lo planeado.
El huracán Milton aumentó la ansiedad y retrasó el lanzamiento varios días.
Aproximadamente del tamaño de una cancha de baloncesto con sus alas solares desplegadas, Clipper pasará por Marte y luego por la Tierra en su camino hacia Júpiter en busca de ayuda gravitatoria. La sonda de casi 13.000 libras (5.700 kilogramos) debería llegar al planeta más grande del sistema solar en 2030.
Clipper orbitará Júpiter cada 21 días. Uno de esos días lo acercará a Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter y de tamaño cercano a nuestra luna.
La nave espacial volará tan bajo como 16 millas (25 kilómetros) sobre Europa, mucho más cerca que los pocos visitantes anteriores. El radar a bordo intentará penetrar la capa de hielo de la luna, que se cree que tiene entre 10 y 15 millas o más (15 a 24 kilómetros) de espesor. El océano debajo podría tener 80 millas (120 kilómetros) o más de profundidad.
La nave espacial contiene nueve instrumentos, con sus sensibles componentes electrónicos almacenados en una bóveda con densas paredes de zinc y aluminio para protegerlos contra la radiación. La exploración durará hasta 2034.
Si se descubre que las condiciones son favorables para la vida en Europa, se abre la posibilidad de vida en otros mundos oceánicos de nuestro sistema solar y más allá, según los científicos. Con un océano subterráneo y géiseres, Encélado, la luna de Saturno, es otro de los principales candidatos.
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