de la NASA Clíper Europa ahora se eleva hacia Júpiter buscar un entorno que podría sustentar vida extraterrestre.
La nave espacial es la más grande jamás desarrollada por la NASA para una misión planetaria. Cuando sus paneles solares estén completamente desplegados, Clipper abarcará más de 100 pies.
Europa Clipper se lanzó con éxito el lunes por la tarde desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia espacial en Cabo Cañaveral, Florida. Cuando un cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzó la misión al espacio, los astrónomos iniciaron una cuenta regresiva de siete años. En 2031, Europa Clipper se encontrará por primera vez con la luna Europa.
El 14 de octubre de 2024, un cohete SpaceX Falcon Heavy con la nave espacial Europa Clipper desde Cabo Cañaveral, Florida.
CHANDAN KHANNA/AFP/Getty Images
En los pozos oscuros y profundos de este mundo del tamaño de la Luna, el entorno podría ser el adecuado para albergar vida. Cuando la NASA viajero 2 Fotografió Europa por primera vez hace 50 años, y desde entonces otras naves espaciales como Galileo, New Horizons y Juno han echado un vistazo a su superficie, los astrónomos comenzaron a sospechar que la corteza exterior de hielo de 15 millas de espesor de Europa ocultaba un océano. Una mezcla ecléctica de circunstancias en el Sistema Solar exterior podría parecerse a la ambiente de respiradero hidrotermal en el fondo de los océanos de la Tierra, donde los biólogos sospechan que surgió la vida por primera vez en nuestro planeta.
A las 12:06 pm hora del Este, el Falcon Heavy despejó la plataforma de lanzamiento. Un minuto después, se volvió supersónico. Sobrevivió a la fase más dura de la ascensión, llamada Max q, cuando las presiones dinámicas hacen que el cohete experimente una tensión mecánica máxima. Los propulsores del Falcon Heavy, que anteriormente ayudaron a lanzar el cohete de la NASA misión psiquelanzado con éxito cuatro minutos después del lanzamiento. Dos minutos más tarde, el cohete había completado su trabajo, dejando al Europa Clipper completar el resto del viaje. Luego, Clipper comenzó su primera maniobra, una combustión de aproximadamente tres minutos, para comenzar a establecer su trayectoria hacia Júpiter.
Una animación que muestra el Europa Clipper de la NASA volando cerca de Europa, la luna de Júpiter.
NASA
Clipper aprovechará lo que se sabe sobre el hielo de Europa. Estudios anteriores han encontrado signos de que existe un océano subterráneo que ayuda a la corteza a regenerarse. Si existe, el océano cubre todo el cuerpo de Europa. Es un lugar oscuro, definitivamente bloqueado de cualquier luz solar que llegue al reino de Júpiter.
“Creemos que hay algunas características inusuales aquí abajo causadas por Júpiter. Júpiter es enorme. En su interior caben mil Tierras. Además, la órbita de Europa no es del todo circular. Entonces, cuando se acerca a Júpiter, queda como aplastado. Cuando se aleja, libera esta energía mecánica en energía térmica”, dijo Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto Europa Clipper, en una transmisión de la NASA reproducida antes del lanzamiento de la nave espacial.
El calor podría salir en forma de respiraderos térmicos, liberando energía y sustancias químicas para crear “una región ideal para un entorno habitable”.
La mayor parte de la vida en la Tierra necesita luz solar, pero no toda. Las regiones abisales y hadales en las profundidades de los océanos de la Tierra también son oscuras. Allí, el calor se genera desde el suelo debajo del agua.
Clipper buscará respuestas realizando casi 50 sobrevuelos cercanos de la superficie de Europa, “clips” intrincados que le permitirán recopilar valiosas pistas mientras sobrevive al peligroso entorno de radiación de Júpiter.
La NASA determinará la ruta del Europa Clipper enviándolo a sobrevuelos gravitacionales de Marte y la Tierra en los próximos años. Si todo va según lo previsto, en 2030 Clipper se encontrará por primera vez con Júpiter y realizará una larga maniobra para insertarse en la órbita del gigante gaseoso. Luego, Clipper utilizará la gravedad de otras lunas jovianas para modificar su trayectoria a través del espacio y reducir su órbita hasta su trayectoria ideal.
Con el tiempo, el trabajo de Europa Clipper podría demostrar que el universo es un lugar menos solitario de lo que pensamos actualmente.
