La idea de que podría existir vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar recibió uno de sus primeros impulsos hace casi medio siglo, cuando una nave espacial de la NASA fotografió por primera vez los detalles más intrincados de la luna helada de Júpiter. europa.
La misión Voyager 2 capturó una superficie sorprendentemente lisa en julio de 1979. También encontró lo que los astrónomos han denominado “círculos en las cosechas”. En la Tierra, la gente atribuye fuerzas sobrenaturales o visitantes extraterrestres a estos misteriosos patrones formados a partir de depresiones en un campo de trigo. Pero “círculos en las cosechas” es también el nombre que los astrónomos han dado a los enigmáticos y tenues valles de la superficie de Europa. No, los científicos no creen que hayan sido creados por vida extraterrestre inteligente, pero sí creen que podrían ser una señal de que Europa podría tener los ingredientes adecuados para sustentar la vida. Si el hielo superficial se moviera, se crearían estos canales. Y ese hielo en transformación existiría debido a la actividad hidrotermal, que en teoría podría sustentar la vida.
Los círculos de las cosechas de Europa se entenderán mejor (con suerte) cuando Clíper Europala misión planetaria más grande de la NASA en sus 66 años de historia, completa el viaje de 1.800 millones de millas a través del espacio que comenzó el lunes. Su misión intentará responder una de las preguntas más ambiciosas de la NASA: ¿Estamos solos en el universo?
Un mosaico de Europa desde la aproximación de la Voyager 2 en 1979. Aquí se puede ver un ejemplo de un círculo en los cultivos. Encuentra la marca en forma de diamante justo debajo de la mitad de la superficie visible de la luna. Luego mira a la derecha, cerca de la sombra. Una línea oscura sube desde la sombra, hacia la izquierda, y continúa hacia arriba con un color más tenue.
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¿Encontrará Clipper vida en Europa?
Por un lado, los astrobiólogos deben asegurarse de que Europa tenga columnas, que son respiraderos de agua y otros materiales que brotan de debajo de la superficie. Las columnas confirmadas serían una señal de que Europa es un cuerpo celeste geológicamente activo que agita calor e ingredientes químicos que se sabe que son clave para la vida. Clipper también actuará como reconocimiento para detectar un lugar de aterrizaje prometedor para una posible futura nave espacial.
Es parte de la búsqueda de la NASA de señales de que esta luna helada es habitable para la vida. Basándose en breves visitas de misiones de la NASA como Voyager 2, Galileo, New Horizons y Juno, los investigadores creen que Europa está cubierta por una capa de hielo de 15 millas de espesor. Pero a pesar de la fragilidad del hielo, la superficie tiene muy pocos cráteres grandes. Esto apunta a la posibilidad de que Europa esté regenerando activamente hielo de un océano subterráneo global.
“Los rastros de lo que llamamos círculos en las cosechas podrían ser la señal del movimiento de la capa de hielo”. Ines Belgacemdijo un científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, durante una sesión el 8 de octubre en la 56ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Boise, Idaho.
Y, si la actividad hidrotermal bajo la superficie de Europa atraviesa su caparazón, el conjunto de instrumentos de Clipper podría echar un vistazo a las sustancias químicas potencialmente sustentadoras de vida que se encuentran debajo.
Debajo de la superficie es donde estaría la vida: el exterior de Europa es un lugar demasiado duro. Debajo del hielo, la vida extraterrestre podría tener refugio y calidez. Júpiter tiene casi tres veces más gravedad superficial que la Tierra, y el gigante gaseoso tiene más del doble de masa que todos los demás planetas del Sistema Solar juntos. Más masa significa más gravedad; y la poderosa gravedad de Júpiter tira poderosamente de Europa. La órbita elíptica de la luna se suma al estrés existente, promoviendo presiones desiguales durante la órbita. Esta tensión física podría estar provocando la liberación de calor en el fondo marino del océano de Europa.
Si en esta agua existen compuestos químicos, ya sean generados in situ o transportados desde la luna volcánica Io y llegados al subsuelo gracias a la dinámica del hielo, es posible que en el océano haya nutrientes para la vida.
Clipper realizará 49 sobrevuelos de Europa a partir de 2031. Algunos de ellos pueden convertirse en sobrevuelos “reconocibles”, dijo Belgacem, donde la nave espacial apuntaría a regiones con círculos en las cosechas para ver si son buenos lugares para que un futuro módulo de aterrizaje realice más investigaciones. Las preguntas sobre habitabilidad.
Después de analizar el plan de vuelo de Clipper, Belgacem y sus colegas tienen una idea inicial de lo que requieren estos sobrevuelos de exploración del lugar de aterrizaje. Eso puede cambiar a medida que avanza la misión. Por ahora, la región de los círculos de las cosechas debe estar en el lado diurno de Europa durante el sobrevuelo. La altitud también es importante. “Necesitamos tener una altitud que sea suficiente para una alta resolución, pero tampoco tan baja como para que no podamos tomar buenas imágenes”, dijo Belgacem. Las sombras son otra consideración. “La idea es que no quieres demasiadas sombras porque no verías nada, y no quieres muy pocas sombras porque necesitas evaluar la topografía”.
Belgacem añadió que hasta el momento, 12 de los 49 sobrevuelos previstos actualmente están previstos para explorar futuros lugares de aterrizaje.
Las plumas, si están allí, serían un descubrimiento emocionante. Otra luna cubierta de hielo del Sistema Solar exterior, Encelado, sorprendió al equipo de la misión Cassini de la NASA cuando el mundo de Saturno reveló un magnífico chorro a la nave espacial. en 2005. El Telescopio Espacial Hubble encontró evidencia de “Sospechosas columnas de agua.”en Europa en 2014. Pero no han sido confirmados.
Una vez que Europa Clipper comience sus investigaciones la próxima década, la humanidad estará un paso más cerca de saber si existe vida a la sombra de Júpiter.
