SpaceX acaba de mejorar enormemente su juego de recuperación de cohetes propulsores.
El momento más emocionante del quinto vuelo de prueba del La nave espacial de SpaceX No se trataba en absoluto de Starship. En cambio, el cohete Super Heavy se robó el espectáculo al aterrizar con éxito en la torre de lanzamiento apenas unos minutos después de despegar. La propia Starship flotó brevemente sobre su objetivo en el Océano Índico antes de caer. El calendario de la NASA para el programa Artemis, en el que está previsto que Starship lleve a la tripulación Artemis 3 a la Luna en 2026, depende de que SpaceX consiga que todo este sistema sea correcto y a tiempo.
Los “palillos” funcionan como unas pinzas que agarran el cohete en el aire, pero sólo si está exactamente en la posición correcta.
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Mantener el aterrizaje
Siete minutos después del despegue, el cohete Super Heavy de SpaceX, de 200 pies de alto y 30 pies de ancho, terminó justo donde comenzó. Después de lanzar Starship, el enorme propulsor de primera etapa encendió 13 de sus 33 motores Raptor para frenar su caída hacia la Tierra y posicionarse sobre la torre de lanzamiento. A continuación, solo 3 de esos 33 motores maniobraron delicadamente el cohete de varios cientos de miles de toneladas hacia el estrecho espacio entre dos gigantescos brazos mecánicos, luego flotaron allí mientras los brazos se cerraban alrededor de él como pinzas, manteniendo Super Heavy en su lugar.
SpaceX llama a esos enormes brazos mecánicos “palillos” y forman parte de una torre de lanzamiento llamada Mechazilla, construida especialmente para Super Heavy. Antes del lanzamiento de cohetes, los brazos levantan y apilan etapas y cargas útiles del cohete. Y resulta que después del lanzamiento pueden atrapar un cohete que regresa en el aire, pero sólo si está exactamente en la posición correcta.
Tanto el cohete como la plataforma tuvieron que cumplir más de mil criterios antes del intento de aterrizaje de este fin de semana; de lo contrario, el Super Heavy habría aterrizado en el Golfo de México. Si algo hubiera salido mal, SpaceX podría perder no sólo el cohete, sino también su enorme torre de lanzamiento.
El objetivo, según SpaceX, es eventualmente repostar un Super Heavy recién regresado a la plataforma de lanzamiento y luego enviar ese mismo cohete de regreso al espacio media hora después. SpaceX ha tenido buenos resultados en la recuperación y reutilización de etapas de cohetes en los últimos años, pero todavía está muy lejos de alcanzar sus objetivos. Sus propulsores Falcon 9 han aterrizado en plataformas de aterrizaje o barcazas flotantes varios cientos de veces (aunque no siempre funciona), y la reutilización de los cohetes de la primera etapa se ha convertido casi en una rutina; El año pasado, un Falcon 9 realizó 16 vuelos.
¿Qué pasa con la nave estelar?
Mientras tanto, el vehículo Starship realizó su propio aterrizaje, al menos en el sentido de que hizo lo que los ingenieros de SpaceX querían que hiciera: llegar al espacio, sobrevivir al reingreso a través de la atmósfera de la Tierra y luego maniobrar hasta un lugar particular en el Océano Índico. El vehículo incluso logró flotar sobre ese lugar, en equilibrio sobre tres de sus 6 motores, durante unos minutos antes de caer y explotar. Lo que SpaceX insiste en que fue el plan desde el principio.
“No teníamos la intención de recuperar nada de Starship, así que ese fue el mejor final que podríamos haber esperado”, dijo Kate Tice, gerente de Ingeniería de Sistemas de Calidad en SpaceX, en comentarios durante el vuelo de prueba del domingo.
El vuelo se produjo apenas cuatro vuelos, y 18 meses, después del primer vuelo de prueba de Starship, en el que el vehículo explotó sobre el Golfo de México pocos minutos después del despegue; el segundo vuelo de prueba en marzo de 2024 también terminó en una bola de fuego. En el vuelo más reciente, en junio, Starship perdió una gran cantidad de losas hexagonales que componen su escudo térmico, que se supone protege al vehículo del tremendo calor del reingreso. Un ala parecía gravemente dañada en el vídeo de las cámaras a bordo.
“Los flaps delanteros estaban tan derretidos que era como tratar de controlarlos con pequeñas manos de esqueleto”, Musk le dijo a CNN en una entrevista en ese momento. Desde junio, los ingenieros y técnicos de SpaceX han renovado el escudo térmico de Starship, esencialmente agregando baldosas más resistentes, una capa adicional de material protector y algo de blindaje adicional para las aletas.
Problemas regulatorios y plazos
Esa reelaboración contribuyó a retrasos que impidieron que el quinto vuelo despegara antes; La FAA tuvo que revisar los cambios en el barco y el vuelo antes de emitir un permiso. La FAA también tuvo que considerar el impacto ambiental del lanzamiento, algo que ha sido un problema desde que SpaceX construyó sus instalaciones cerca de Boca Chica, Texas, una preocupación que la compañía calificó públicamente de “superflua”. en una publicación de blog reciente.
El mes pasado, Musk declaró en X (formalmente Twitter, del que también es propietario) que la compañía planea demandar a la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA). La FAA impuso a SpaceX una multa de 630.000 dólares por infringir las regulaciones durante dos lanzamientos en el verano de 2023 desde sus instalaciones en Florida. En un caso, SpaceX lanzó un vuelo utilizando una sala de control (y un procedimiento de cuenta regresiva modificado) que la FAA aún no había revisado ni aprobado. Y en el otro caso, SpaceX se lanzó con combustible para cohetes desde una instalación de producción que tampoco había sido aprobada. Según la FAA, esas regulaciones existen para garantizar que las personas que disparan cohetes cargados de explosivos sobre el espacio aéreo estadounidense lo hagan de la manera más segura posible (al menos para las personas en tierra).
SpaceX está bajo clara presión para poner en marcha rápidamente Starship y Super Heavy. Se supone que Starship llevará a los primeros humanos desde 1972 a la Luna en 2026, y si la nave no está lista a tiempo, eso podría retrasar toda la línea de tiempo del programa Artemis. La NASA ya firmó un contrato de 2.800 millones de dólares con SpaceX para el proyecto, lo que pone la multa de la FAA en perspectiva.
