La fundadora Anne Wojcicki se apresura a rescatar a 23andMe

Los abogados que representan a los clientes de 23andMe cuyos datos personales fueron violados en un ataque dañino a la empresa de pruebas genéticas hicieron una solicitud inusual en septiembre.

Presionaron para lograr un acuerdo de 30 millones de dólares a precio reducido, ya que la “espantosa situación financiera” de la que alguna vez fue una nueva empresa de alto vuelo podría dejar a los demandantes sin ninguna compensación, según documentos judiciales a los que tuvo acceso el Financial Times.

Esa solicitud personifica la caída de una empresa que transformó a su directora ejecutiva y fundadora Anne Wojcicki, ex esposa del fundador de Google, Sergey Brin, en un multimillonario de papel cuando salió a bolsa hace tres años.

Desde entonces, 23andMe, que se había comprometido a revolucionar la atención sanitaria utilizando sus “kits de escupitajo” enviados por correo, ha visto caer su capitalización de mercado de un máximo de 5.800 millones de dólares a menos de 150 millones de dólares.

La empresa sigue sufriendo despidos masivos, disputas con inversores, dudas sobre su modelo de negocio y una creciente preocupación sobre quién es el propietario de sus datos genéticos.

Wojcicki ha atribuido los problemas de 23andMe a una crisis más amplia en todo el mundo. industria biotecnológica. Pero varias personas que hablaron con el Financial Times, incluidos inversores y empleados actuales y anteriores, señalan errores estratégicos que han precipitado una crisis corporativa que amenaza su futuro.

“Ciertamente no soy el único que siente que lo que Anne ha construido tiene un valor tremendo, no solo monetario, sino también un valor verdaderamente disruptivo que puede transformar la atención médica para las personas”, dijo un ex miembro del personal senior. “Creo que es por eso que a todo el mundo le resulta tan desgarrador en este momento ver cómo las cosas se salen de control”.

La prueba de saliva insignia de la compañía, utilizada por celebridades desde Snoop Dogg hasta Oprah Winfrey, ofrece a los clientes una instantánea de su historia genealógica, así como información personalizada sobre su atención médica. Wojcicki le dijo al Financial Times que usó su producto para descubrir que tenía una prima que no conocía anteriormente.

23andMe aún no ha logrado convertir su conjunto de datos en un negocio sostenible. La empresa, que recortó alrededor del 25 por ciento de su personal el año pasado, nunca ha reportado ganancias.

En respuesta, Wojcicki ha tratado de privatizar 23andMe. Ella se ha ofrecido a pagar sólo 40 centavos por acción – una fracción del precio de salida a bolsa de 10 dólares por acción.

Esa medida contribuyó a provocar la dimisión de todo el directorio de la empresa el mes pasado. Se quejaron de que Wojcicki no había podido hacer una “propuesta totalmente financiada” y que su “poder de voto concentrado” les dejaba pocas opciones.

Wojcicki ha seguido adelante, ofreciendo a numerosos capitalistas de riesgo un acuerdo que redefiniría a 23andMe como un negocio de suscripción de atención médica y un proveedor de datos genéticos, dijeron personas familiarizadas con las discusiones.

También ha dicho a los inversores que 23andMe ya no continuará con sus costosos programas de desarrollo de fármacos y, en cambio, se centrará en comercializar su base de datos entre empresas farmacéuticas e investigadores.

El viernes, 23andMe anunció una división inversa de acciones, con el objetivo de hecho de aumentar el precio de sus acciones reduciendo el número de acciones propiedad de los inversores, en una medida a menudo vista como una señal de una empresa en dificultades. El esfuerzo es un intento de evitar que sus acciones de centavo sean retiradas de la lista el próximo mes.

Los clientes también han expresado su preocupación tras la filtración de datos del año pasado, que expuso los datos personales de casi 7 millones de clientes.

Si bien no se accedió a los registros de ADN, los piratas informáticos de la web oscura ofrecieron vender datos supuestamente relacionados con un millón de usuarios con ADN judío asquenazí y más de 300.000 con ADN chino, según los documentos presentados en un tribunal de California el mes pasado.

Esto ha llevado a preguntas sobre qué sucede con los datos de los 15 millones de personas cuyas muestras de saliva ha analizado 23andMe desde su fundación en 2006, en caso de que colapsen o se vendan.

23andMe dijo que mantendría sus políticas de privacidad de datos, incluido su compromiso de no compartir información de los clientes con terceros sin el consentimiento de los clientes, en caso de una compra o venta: “Estamos comprometidos a proteger los datos de los clientes y nos enfocamos constantemente en mantener la privacidad de nuestros clientes. Eso no cambiará”.

23andMe, llamada así por la cantidad de pares de cromosomas en el ADN humano, recaudó más de 1.100 millones de dólares antes de su tan esperada oferta pública inicial en 2021, incluidas dos de las tres rondas de financiación de capital de riesgo más grandes de cualquier empresa de pruebas genéticas en la historia, según PitchBook.

El servicio ha permitido a la empresa crear un tesoro de datos que llama “la base de datos de genotipo-fenotipo más grande disponible en cualquier parte del mundo”.

Tres personas cercanas al grupo dijeron que había esperado demasiado para pasar de su negocio de pruebas de consumo, que históricamente se basaba en gran medida en ventas únicas, a sacar provecho de su valiosa información sanitaria.

“Creo que la frustración que tenía la gente es: ¿Por qué (Wojcicki) sigue gastando tanto dinero en el lado del consumidor?” dijo un ex empleado senior. “Deberían tener muchos datos ahora. Necesitan concentrarse en ese último kilómetro”.

Wojcicki ha llegado a acuerdos con farmacéutico empresas, incluido un acuerdo exclusivo de intercambio de datos de cinco años en 2018 con la farmacéutica británica GSK.

El año pasado, GSK pagó 20 millones de dólares para extender la asociación por 12 meses de forma no exclusiva. Desde entonces no se han anunciado otros acuerdos para compartir datos.

Una persona cercana a la dirección de la empresa dijo que no buscaría más acuerdos exclusivos y que, en cambio, planea centrarse en comercializar su base de datos entre una serie de grupos farmacéuticos.

23andMe también ha renunciado a su propia investigación de medicamentos que quema dinero, reduciendo su equipo interno de desarrollo de medicamentos, y está buscando socios para continuar probando los dos medicamentos candidatos que llevó a ensayos en humanos en etapa inicial.

Tres personas familiarizadas con la compañía argumentaron que sus datos existentes pueden tener una utilidad limitada para el desarrollo de fármacos porque consisten en gran medida en una genotipificación de “lectura corta”, una forma común de analizar datos genéticos pero menos detallada que la secuenciación del genoma completo.

A medida que los costos del alguna vez prohibitivamente costoso proceso de secuenciar un genoma humano completo han caído, en los últimos años rivales especializados han comenzado a establecer conjuntos de datos más detallados, aunque mucho más pequeños, que 23andMe.

23andMe dijo que esto era un “malentendido de nuestras capacidades”, y agregó: “El principal impulsor del éxito en los estudios genéticos es la escala, y tenemos la base de datos de genotipo-fenotipo más grande disponible en cualquier parte del mundo. Esto nos permite identificar asociaciones que no se pueden ver en otras fuentes de datos, independientemente de si se ha empleado la secuenciación o no”.

El negocio de suscripción de atención médica de la compañía también ha crecido más lentamente de lo esperado. 23andMe proyectó en 2021 que tendría 2,9 millones de suscriptores pagos para fines de marzo de 2024. En cambio, informó solo 562.000, frente a los 640.000 de 2023.

Steven Mah, analista de TD Cowen, dijo en julio que “una posible división comercial” podría ser el mejor resultado para el negocio. Dijo que era poco probable que los inversores en biotecnología financiaran una plataforma directa al consumidor, mientras que los inversores tradicionales se sentían desanimados por la alta tasa de gasto de efectivo asociada con el desarrollo de medicamentos.

Un inversionista de capital de riesgo dijo que, en última instancia, es posible que Wojcicki tenga que recurrir a su riqueza personal para asumir una compra. La persona dijo: “Sospecho que Anne sabe exactamente cómo corre el tiempo”.