En medio de las montañas de Pamir, cerca de la remota zona fronteriza entre Tayikistán y Afganistán de Badakhshan, me encuentro mirando una gran pancarta roja con un texto en chino que dice “Ayuda de China: Humanidad compartida”. La frase aterriza con un ruido sordo. La intensidad del color rojo de la pancarta destaca audazmente contra la roca gris polvorienta de la montaña. No te lo podías perder.
Esta no fue la primera vez que vi pancartas que promovían la construcción de la “comunidad de destino común” de China. No sólo en Tayikistán sino en el resto de las “ciudades de la Franja y la Ruta” de Asia meridional y central, la presencia china fue notable y conmovedora. Aunque a menudo se limitan a sitios de construcción de infraestructura, zonas industriales y restaurantes chinos, enormes logotipos con caracteres chinos también colgaban de edificios sin terminar.
El lema “Ayuda de China: Humanidad compartida” proviene del concepto del presidente chino Xi Jinping de una “comunidad de destino común para la humanidad” (人类命运共同体). Como descubrí, la marca estratégica de los proyectos chinos de la Franja y la Ruta no fue la única táctica que utilizó China para generar influencia en la región de Asia Meridional y Central.
Anunciada por primera vez en Kazajstán en 2013, la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China se compone de dos partes: la “Cinturón” busca conectar el continente euroasiático desde Asia Oriental hasta Europa Occidental, mientras que la “Carretera” (en su totalidad, la “ Ruta Marítima de la Seda”) intenta unir el Pacífico Occidental, el Mar de China Meridional y el Océano Índico. La BRI es la estrategia económica global de China y los observadores la afirman con frecuencia como la gran estrategia de Xi.
A partir de mis conversaciones sobre el terreno y de mis investigaciones en la región, observé tres herramientas generales que China ha adoptado en su estrategia con gobiernos extranjeros en Asia Meridional y Central: mensajes estratégicos; adaptarse a las costumbres locales; y amortización flexible de los préstamos.
La estrategia de China en Asia Meridional y Central difiere entre naciones, ya que cada una tiene requisitos, historia y desarrollos diferentes. Por ejemplo, el valor económico juega un factor primordial en las naciones de Asia Central, cada una en diferente grado. En Afganistán, garantizar la seguridad y la estabilidad en Xinjiang y la región fronteriza occidental de China tiene mayor peso que las consideraciones económicas.
Estas observaciones pretenden explicar cómo China está adaptando sus políticas a cada país y sus necesidades –o más bien cómo China está haciendo su presencia en la región tanto visible como tangible. Comprender el enfoque multifacético y las herramientas de influencia de China es importante porque su participación en la región está aumentando y a menudo se pasa por alto. Es importante comprender cómo la política china está impactando las realidades sobre el terreno.
Mensajería Estratégica
Rápidamente quedó claro que una parte importante de las actividades chinas en la región de Asia Meridional y Central giraba en torno a la manera en que sus actividades comunicaban una narrativa, en particular con los mensajes y el marketing de los proyectos de infraestructura chinos. Éste parecía ser el núcleo del enfoque estratégico de China.
De hecho, pocos pueden pasar por alto las mejoras muy visibles que China ha logrado en la región. China es la principal fuente de financiación para el desarrollo de Asia Meridional y Central y su mayor fuente de inversión extranjera directa (IED), principalmente a través de empresas estatales chinas. Las estadísticas muestran que China se ha convertido en el principal destino de exportación de las materias primas y bienes de la región; también proporciona una parte importante de las importaciones totales de Asia Central. A principios de este año, la Administración General de Aduanas de China (GTU) publicó datos comerciales para el primer semestre de 2023, que reveló que China exportó alrededor de 26.400 millones de dólares en bienes a Asia Central durante los primeros seis meses del año, al tiempo que registró casi 13.500 millones de dólares en importaciones, encabezadas por el petróleo y el gas natural. Sin embargo, los altos volúmenes de comercio informal significan que estas cifras pueden subestimar en gran medida los verdaderos flujos comerciales totales.
En Afganistán, China ha comunicado su compromiso aceptando de manera pragmática y cautelosa al régimen talibán, demostrando un mayor grado de preocupación humanitaria y avergonzando a Occidente por perder su responsabilidad. Pero en el meollo de esto, la estrategia central de marketing de Beijing en Afganistán y la región en general tiene un mensaje mucho más amplio: competir con Estados Unidos en el Indo-Pacífico y mostrar a China como el socio global más confiable.
Para entender el “por qué” detrás de esto, hay que remontarse a los primeros días de la República Popular China. El Primer Ministro Zhou Enlai propuso por primera vez los “Cinco Principios de Coexistencia Pacífica” en el acuerdo chino-indio de 1954 y esto ha formado la base de la política exterior china hasta la fecha. Los cinco principios incluyen: respeto mutuo por la integridad y soberanía territorial, no agresión mutua, no interferencia mutua en los asuntos internos, igualdad y cooperación y coexistencia pacífica.
Xi tiene transportado los principios de sus primeros predecesores en su propia política exterior. Por ejemplo, en el discurso de Xi en junio 2018 Instó a los diplomáticos chinos a “facilitar continuamente un entorno externo favorable para hacer realidad el sueño chino de rejuvenecimiento nacional y promover la construcción de una comunidad de destino común”.
Adaptarse a las costumbres locales
China también extiende su influencia trabajando a través de actores e instituciones locales, adaptándose y asimilándose a las prácticas locales y tradicionales.
Las opiniones sobre el intento de China de asimilarse varían en toda la región; Persiste cierto escepticismo en torno a las intenciones de China. Por ejemplo, en Kirguistán, una respuesta recurrente de personas bien informadas de los círculos gubernamentales y empresariales fue el rumor de que el gobierno chino estaba enviando intencionalmente a empresarios chinos a la región para casarse con mujeres locales en una cínica jugada para mejorar los negocios. La esposa local actuaría entonces como socia comercial. El rumor de matrimonios por motivos económicos y la expansión de la influencia cultural parece bastante sensacionalista, pero la élite política lo cree firmemente.
Los matrimonios interculturales no serían una sorpresa. La relación de China con la región lleva décadas desarrollándose y se amplió significativamente tras el anuncio de la Iniciativa de la Franja y la Ruta en 2013. También es un fenómeno común en otras partes del mundo donde se están llevando a cabo proyectos BRI de China, como Etiopía.
Soluciones flexibles para el pago de préstamos
Un aspecto común de los préstamos y la asistencia para el desarrollo chinos es que a menudo se presentan como “sin condiciones”. Sin embargo, en realidad existen dos cuerdas adjuntos: económicos y políticos.
En el aspecto económico, gran parte de los préstamos y la ayuda deben utilizarse para financiar los proyectos construidos por trabajadores chinos, y las condiciones de pago suelen ser opacas. A pesar de esto, los líderes talibanes y las élites locales de Asia Central encuentran atractivo el principio chino de no interferencia y la opacidad de estos contratos y tienden a ser más receptivos a la ayuda proporcionada por China. A menudo, los presupuestos estatales de los países de Asia Meridional y Central no se hacen públicos o, cuando lo hacen, no están actualizados. Como tal, cualquier cuestión sobre el pago de la deuda con China sigue siendo en gran medida un secreto.
Lo que está claro, sin embargo, es que existen problemas para pagar la deuda, particularmente en Tayikistán, Afganistán y Kirguistán. Las dos economías más grandes de la región, Uzbekistán y Kazajstán, han diversificado sus carteras de deuda. En términos económicos, esto significa que han logrado equilibrar sus préstamos relativamente mejor.
El plan de préstamo por recursos, mediante el cual los préstamos se reembolsan en forma de recursos naturales, es muy popular en la región. Como dijo recientemente Carnegie informe Como se ha demostrado, Tayikistán ha seguido este estilo de pago al arrendar indefinidamente dos depósitos de mineral de oro a empresas chinas para pagar la construcción de la central térmica Dushanbe-2. Tayikistán, en comparación con sus pares regionales, ha abierto otros sectores de la economía potencialmente sensibles y estratégicos a las empresas chinas.
Sin embargo, en Kirguistán han surgido casos similares de préstamos a cambio de recursos, sólo para enfrentarse a importantes protestas del público. Como tal, se evita cualquier tipo de intercambio de recursos naturales o al menos no se hace público. Kirguistán tiene un historial de disturbios civiles contra activos de propiedad extranjera y ha experimentado varios momentos de agitación desde que obtuvo su independencia en 1991. Teniendo esto en cuenta, el gobierno kirguís y China desearían evitar que se repitieran viejas cintas.
Pero los problemas de pago de Kirguistán persisten. En 2021, el gobierno kirguís solicitado un retraso de seis años en el pago de su deuda con China. La solicitud fue concedida a una tasa de interés del 2 por ciento, lo que le costó al presupuesto estatal $3,8 millones adicionales.
Buscando formas alternativas de pagar su creciente deuda con China, sin provocar disturbios, el gobierno kirguís ha planteado una variedad de ideas innovadoras, incluido un llamamiento en noviembre de 2020 para que los ciudadanos privados contribuyan a una cuenta bancaria especial que se dedicaría a atender la deuda deuda.
En el aspecto político, la aceptación de estos contratos es que China ha podido dar forma a su narrativa como un socio económico confiable y digno de confianza sin interferir en los asuntos internos.
Conclusión
La creciente huella de China en Asia Meridional y Central ha sido posible gracias a la afluencia de subvenciones, préstamos, fusiones y concesiones económicas para proyectos que están actualmente en marcha o en espera de implementación. Todas estas medidas se combinan bajo la narrativa general de que el ascenso de China es un modelo de “desarrollo pacífico”. Este tema está plasmado, físicamente, en los proyectos chinos en todo el sur y centro de Asia, pero también retóricamente a través de instituciones, discursos y documentos políticos liderados por China.
Pero también es importante señalar que el ascenso de China en la región no se ha producido en el vacío ni es lineal. Con la invasión rusa de Ucrania, las elecciones y los problemas internos en Occidente y el caos en Oriente Medio, China ha podido adaptarse a las realidades locales, generar cierto grado de confianza y ganar un peso económico significativo.
China ha adoptado tres herramientas generales en este esfuerzo: mensajes estratégicos; adaptarse a las costumbres locales; y condiciones flexibles para el reembolso de los préstamos. Muchos responsables políticos locales muestran cierto grado de cautela, pero con cierto grado de comprensión de que habrá que hacer ciertos sacrificios. Lo que esto significa en términos políticos es que cuanto más vinculada financieramente a China esté una nación y cuanto mayor sea la proporción de su producto interno bruto compuesta por inversiones chinas, mayor será la probabilidad de que China pueda expandir su influencia económica y política. . Esto es cierto no sólo para la región de Asia Meridional y Central, sino también para otras zonas del mundo en las que China está centrando sus esfuerzos.
Esto ofrece algunas lecciones de desarrollo importantes para Occidente. Subraya dos mensajes clave: primero, que vivimos en un mundo más interconectado que nunca, con ciudades “lejanas” igualmente expuestas al flujo y flujo de la geopolítica. En segundo lugar, la credibilidad depende tanto de hacer como de decir. En otras palabras, cerrar la brecha entre la estrategia de política exterior y las necesidades expresadas en el terreno y hacerla visible y tangible para el gobierno y el pueblo extranjero.
