Ríos atmosféricos – esas largas y estrechas bandas de vapor de agua en el cielo que traer fuertes lluvias y tormentas hasta la costa oeste de EE. UU. y muchas otras regiones) se están desplazando hacia latitudes más altas, y eso está cambiando los patrones climáticos en todo el mundo.
El cambio está empeorando las sequías en algunas regiones, intensificándose inundación en otros, y poniendo recursos hídricos de los que dependen muchas comunidades están en riesgo. Cuando los ríos atmosféricos llegan muy al norte hacia el árticotambién pueden derretir el hielo marinoafectando el clima global.
en un nuevo estudio publicado en Science Advances, Universidad de California, Santa Bárbara, científico del clima Qinghua Ding y yo muestran que los ríos atmosféricos se han desplazado entre 6 y 10 grados hacia los dos polos durante las últimas cuatro décadas.
Ríos atmosféricos en movimiento
Los ríos atmosféricos no son algo exclusivo de la costa oeste de Estados Unidos. Se forman en muchas partes del mundo y Proporcionar más de la mitad de la escorrentía media anual. en estas regiones, incluido EE. UU. Costas del sudeste y Costa Oeste, Sudeste Asiático, Nueva Zelanda, norte de españa, Portugal, el reino unido y centro-sur de chile.
California depende de los ríos atmosféricos para hasta el 50% de sus precipitaciones anuales. Una serie de ríos atmosféricos invernales pueden traer suficiente lluvia y nieve para poner fin a una sequíacomo lo vieron algunas partes de la región en 2023.
Los ríos atmosféricos se encuentran en todo el mundo, como muestra esta animación de datos satelitales globales de febrero de 2017.
Estudio de visualización científica de la NASA/Goddard Space Flight Center
Si bien los ríos atmosféricos comparten un origen similar (suministro de humedad desde los trópicos), la inestabilidad atmosférica del corriente en chorro les permite curvarse hacia los polos de diferentes maneras. No hay dos ríos atmosféricos exactamente iguales.
Lo que interesa especialmente a los científicos del clima, incluidos nosotros, es el comportamiento colectivo de los ríos atmosféricos. Los ríos atmosféricos se ven comúnmente en el extratrópicosuna región entre las latitudes de 30 y 50 grados en ambos hemisferios que incluye la mayor parte de los EE. UU. continentales, el sur de Australia y Chile.
Nuestro estudio muestra que los ríos atmosféricos se han desplazado hacia los polos durante las últimas cuatro décadas. En ambos hemisferios, la actividad ha aumentado a lo largo de 50 grados norte y 50 grados sur, mientras que ha disminuido a lo largo de 30 grados norte y 30 grados sur desde 1979. En América del Norte, eso significa más ríos atmosféricos que empapan Columbia Británica y Alaska.
Una reacción en cadena global
Una razón principal de este cambio son los cambios en las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical oriental. Desde el año 2000, las aguas de El Pacífico tropical oriental ha tenido una tendencia a enfriarse.que afecta la circulación atmosférica a nivel mundial. Este enfriamiento, a menudo asociado con Condiciones de La Niñaempuja los ríos atmosféricos hacia los polos.
El movimiento de los ríos atmosféricos hacia los polos puede explicarse como una cadena de procesos interconectados.
Durante las condiciones de La Niña, cuando las temperaturas de la superficie del mar se enfrían en el Pacífico tropical oriental, el Circulación de caminantes – gigantescos bucles de aire que afectan las precipitaciones a medida que suben y bajan en diferentes partes de los trópicos – se fortalece sobre el Pacífico occidental. Esta circulación más fuerte hace que la cinturón de lluvias tropicales para expandirse. El aumento de las precipitaciones tropicales, combinado con cambios en los patrones de remolinos atmosféricos, da como resultado anomalías de alta presión y patrones de viento que dirigen los ríos atmosféricos más hacia el polo.
La Niña, con agua más fría en el Pacífico oriental, se desvanece, y El Niño, con agua más cálida, comienza a formarse en el Océano Pacífico tropical en 2023.
Por el contrario, durante Condiciones de El Niñocon temperaturas más cálidas en la superficie del mar, el mecanismo opera en la dirección opuesta, desplazando los ríos atmosféricos para que no se alejen tanto del ecuador.
Los cambios plantean preguntas importantes sobre cómo los modelos climáticos predicen cambios futuros en los ríos atmosféricos. Los modelos actuales podrían subestimar variabilidad naturalcomo cambios en el Pacífico tropical, que pueden afectar significativamente a los ríos atmosféricos. Comprender esta conexión puede ayudar a los pronosticadores a hacer mejores predicciones sobre patrones de lluvia futuros y disponibilidad de agua.
Por qué es importante el cambio hacia los polos
Un cambio en los ríos atmosféricos puede tener grandes efectos en los climas locales.
En las zonas subtropicales, donde los ríos atmosféricos son cada vez menos comunes, el resultado podría ser sequías más prolongadas y menos agua. Muchas áreas, como California y sur de brasildependen de los ríos atmosféricos para que las precipitaciones llenen los embalses y sustenten la agricultura. Sin esta humedad, estas áreas podrían enfrentar más escasez de agua, lo que ejercería presión sobre las comunidades, las granjas y los ecosistemas.
En latitudes más altas, los ríos atmosféricos que se mueven hacia los polos podrían provocar precipitaciones, inundaciones y deslizamientos de tierra más extremos en lugares como el Noroeste del Pacífico de EE. UU., Europae incluso en regiones polares.
En el Ártico, más ríos atmosféricos podrían acelerar el derretimiento del hielo marinocontribuyendo al calentamiento global y afectando a los animales que dependen del hielo. Un estudio anterior en el que participé encontró que la tendencia en la actividad atmosférica de los ríos durante el verano puede contribuir al 36% de la tendencia creciente de la humedad en verano en todo el Ártico desde 1979.
Lo que significa para el futuro
Hasta ahora, los cambios que hemos visto todavía reflejan principalmente cambios debidos a procesos naturales, pero el calentamiento global inducido por el hombre también influye. Se espera que el calentamiento global aumente la frecuencia e intensidad generales de los ríos atmosféricos porque una atmósfera más cálida puede mantener más humedad.
No está tan claro cómo podría cambiar eso a medida que el planeta continúa calentándose. Predecir cambios futuros sigue siendo incierto debido en gran parte a la dificultad para prediciendo el oscilaciones naturales entre El Niño y La Niñaque juegan un papel importante en los cambios atmosféricos de los ríos.
A medida que el mundo se calienta, los ríos atmosféricos (y las lluvias críticas que traen) Seguirá cambiando de rumbo. Necesitamos comprender y adaptarnos a estos cambios para que las comunidades puedan seguir prosperando en un clima cambiante.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Zhe Li en Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica. Lea el artículo original aquí.
