Fuente: iOne Digital Creative Services
PAGBonita Lee Penn se secó las lágrimas al recordar el ritmo palpitante de los tambores en la iglesia pentecostal de su infancia. El estruendoso redoble era como un llamado de sus antepasados. Gritos, llantos y vítores de alabanza inundaron el santuario como respuesta.
La intensidad a menudo calmaba la agitación de los niños de la escuela dominical, que contaban chistes y cuyas risas se calmaban antes del sermón. Penn, que creció en un suburbio de Pittsburgh, comprendió desde muy joven que la iglesia era el lugar donde se arraigaba gran parte de su negritud.
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“Es como si algo en tu cuerpo cobrara vida. Es algo que no puedes controlar”, afirma. “Creo que es la comprensión que tiene nuestro cuerpo de que las prácticas de nuestros antepasados siguen estando en nuestro ADN”.
Contextualizar ese anhelo personal y ese sentido de pertenencia ha dado forma a gran parte de la investigación de Penn sobre su fe pentecostal, de la misma manera que su poesía se ha centrado en la feminidad y la negritud.
Bonita Lee Penn aparece en la imagen de la iglesia 'Church in the Round' de la Primera Iglesia de Dios en Cristo, su iglesia natal durante su infancia en Aliquippa, Pensilvania. | Fuente: Kitoko Chargois / Kitoko Chargois
La poeta y dramaturga ha buscado conectar su historia —los orígenes de su cultura y creencias— con quién es hoy.
“Estamos en una búsqueda constante de quiénes somos, de dónde venimos y del orgullo cultural”, afirma. “Mi escritura refleja el viaje de la sociedad hacia el descubrimiento de la esencia de nuestro ser”.
Como poeta, Penn ha profundizado en gran medida en las complejidades de navegar por el mundo como mujer negra, analizando las expectativas sociales, los estereotipos y el impacto duradero de las injusticias sociales. La autora de la colección de poesía de 2019 Cada mañana un pie busca mi cuello ofrece imágenes vívidas entretejidas a través de una entrega dinámica de comentarios culturales sobre raza, género e identidad.
Fuente: Kitoko Chargois
Aunque Penn sostiene que es simplemente una “poeta negra común y corriente con algo que decir”, señala que la mayoría de las veces sus obras no son confesiones personales, sino más bien reflexiones (y a veces reproches) de la vida negra en Estados Unidos desde la perspectiva de todos aquellos que la viven.
Sin embargo, para su próxima propuesta, una obra de teatro titulada Evangelio en la estela, Penn lleva al público a un viaje profundamente personal que resalta los orígenes de África occidental de la fe pentecostal afroamericana que ella tanto aprecia.
El drama de tres actos de Penn, que invoca el Pasaje Medio, comienza con un “grito circular” africano. El enérgico círculo religioso fue practicado por primera vez por los africanos esclavizados en las Américas y fue cristianizado en el siglo XX.
El ritual de canto y baile también se conoce hoy como “Grito”.
Imágenes históricas acompañadas de voces en off guían al público entre actos de poesía, canciones y danza. El proyecto recurre a estilos de culto, música y discursos para establecer conexiones directas entre las prácticas religiosas contemporáneas de los afroamericanos y sus orígenes ancestrales en África occidental.
“Gospel in the Wake” continúa un viaje espiritual que se presentó por primera vez con el poema de Penn de 2019 “And in the Beginning”. Apoyándose en temas de existencia y pertenencia, el poema explora el deseo universal de desentrañar nuestros orígenes espirituales y personales para comprender quiénes somos y nuestro propósito.
Fuente: Kahmeela Adams
“Utilicé este poema para recuperar y reinterpretar lo que no nos han enseñado en la escuela”, afirma. “Mi misión es arrojar luz sobre la narrativa ignorada u oculta de algunas de las raíces de la práctica pentecostal”.
De acuerdo a un Estudio de Pew ResearchHay más de 10 millones de pentecostales en los Estados Unidos. Más de cinco millones son miembros de la Iglesia de Dios en Cristo (COGIC), y de ellos, el 84 % son negros. La comunidad de iglesias negras de la COGIC en el oeste de Pensilvania, donde Penn creció por primera vez en su fe, inspiró a sectores de la Iglesia. Evangelio en la estela.
Sin embargo, hoy en día, Penn también puede empatizar con un número cada vez mayor de jóvenes afroamericanos que no se identifican con su educación religiosa o que la han denunciado. Las generaciones más jóvenes de afroamericanos asisten a la iglesia mucho menos que sus mayores. Según Pew.
La proporción de quienes no se identifican con una religión está aumentando en general: casi el 18% de todos los estadounidenses negros se encuentran en esta categoría.
Fuente: Kitoko Chargois
Penn aspira a Evangelio en la estela ser un puente artístico que conecte la tradición religiosa de África occidental con la espiritualidad afroamericana contemporánea, incluso para aquellos que puedan experimentar una desconexión similar con la religión organizada.
“Como los primeros líderes del pentecostalismo eran afroamericanos, tenían una base espiritual”, dice la teóloga Estrelda Alexander al comienzo de la obra. “Muchas veces, como no comprendes tu pasado, ni siquiera sabes qué es lo que te influye”.
La formación en sociología y estudios afroamericanos es la base de las inmersiones profundas de Penn en la historia y el arte antes de ponerse a escribir. Al igual que la elección del lenguaje y la cadencia en su poesía, Penn está especialmente motivada a quitar capas complejas con una entrega que refleja el dialecto afroamericano contemporáneo.
Si bien la investigación es vital, Penn insiste en que la accesibilidad es clave. Su arte es coloquial y digerible por diseño.
Evangelio en la estela, Al igual que sus poemas, la obra sirve como telón de fondo artístico para su investigación académica. La obra marca el viaje continuo de Penn para documentar y celebrar la espiritualidad negra, desde el corazón de las iglesias afroamericanas hasta los orígenes de su gente en África occidental.
Esos conectores culturales existen para todos los públicos, por lo que el objetivo es simplemente educar de una manera que resuene entre creyentes y no creyentes.
“No es una conversación negativa”, dijo. “Es una conversación inclusiva sobre quiénes somos como personas negras en este país. No tenemos miedo de ser negros. Ya no podemos tener miedo de las prácticas de nuestros antepasados”.
Fuente: Kitoko Chargois
Así como el ritmo palpitante del grito del anillo sirve para conectar al público con sus antepasados, a Penn le apasiona que su arte sirva como testimonio del poder de viajar para descubrir algo más grande que nosotros mismos.
Publicada a principios de este verano, la nueva colección de poesía de Penn, Cuando los árboles finalmente testifican, De manera similar nos llama a la oración para recuperar la identidad y el amor de los negros.
Evangelio en la estela estrenos en Pittsburgh Museo de Arte Carnegie en el año 2025.
Kenya Evelyn es una periodista multimedia independiente y galardonada con más de una década de experiencia cubriendo noticias, política, deportes y más, con especial atención a la cultura y la identidad.
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