Cómo Al Jolson cambió Estados Unidos y la cultura judía – The Forward

Por Anna Levin
10 de octubre de 2024

Sólo en Estados Unidos: Al Jolson y The Jazz Singer
Por Richard Bernstein
Knopf, 272 páginas, 28 dólares

Richard Bernstein no pierde el tiempo abordando el tema radiactivo del rostro negro en su nueva y fascinante biografía del cantante y actor judío Al Jolson. Pone en contexto histórico la práctica, con razón, vilipendiada, y luego explica cómo la adoración pública y la aceptación generalizada de Jolson a principios del siglo XX marcaron el comienzo de la “judaización” de la cultura estadounidense, un momento de transformación cultural en el que el público estadounidense era recientemente dispuesto a aceptar personas de diferentes orígenes étnicos y raciales.

Jolson, nacido Asa Yoelson en un shtetl de Lituania, entonces parte del imperio ruso, emigró a Estados Unidos en 1894, cuando tenía nueve años. En aproximadamente 15 años, era el artista popular más famoso y mejor pagado de Estados Unidos, el equivalente de Babe Ruth en el béisbol, Charle Chaplin en el cine mudo y Enrico Caruso en la ópera. Pero a diferencia de ellos, su legado se ha desvanecido desde su muerte en 1950, y su reputación se vio empañada por su papel protagónico en la alguna vez aclamada y ahora controvertida película de 1927. El cantante de jazz y su larga historia de actuar con la cara negra.

Ha habido otras biografías de Jolson, incluida la de 1988 de Herbert G. Goldman. Jolson: La leyenda cobra vida, que cita Bernstein, y otros libros que analizan el papel fundamental de la generación de judíos inmigrantes de Jolson en el desarrollo de la cultura pop estadounidense, en particular el libro de Neal Gabler. Un imperio propio: cómo los judíos inventaron Hollywood.

Bernstein cuenta su versión de una manera notablemente concisa, intercalando los hechos básicos de la vida de Jolson con ricas capas de historia cultural. Brevementey, jolson droDejó la escuela a los 12 años para abrirse camino en el agitado mundo del espectáculo, desafiando a su padre, un practicante religioso, que esperaba que siguiera sus pasos y se convirtiera en cantor.

Hoy en día, la cohorte de Jolson es legendaria: George Jessel, George Burns, Groucho Marx, Eddie Cantor, Jack Benny, Danny Kaye, todos descendientes de judíos rusos y de Europa del Este. quienes se apresuraron a llegar a la cima de la industria del entretenimiento desde las humildes filas del vodevil, el burlesque y la música callejera.

Al principio de su carrera, Jolson y su hermano Harry idearon rutinas de comedia que presentaban la caricatura estereotipada de un judío con nariz aguileña, cabello descuidado y ropa oscura y raída. Cuando las parodias no conseguían las risas que Jolson quería, aceptó la sugerencia de su anciano ayuda de cámara Black, se aplicó corcho quemado en la cara y obtuvo el “entusiasmo desenfrenado” que buscaba. O eso dijo a un periódico en ese momento. Su hermano contó una historia diferente, diciendo que la sugerencia de “vestirse de negro” provino de un comediante irlandés que actuaba vestido de negro.

En cualquier caso, Bernstein no pone excusas para ello, señalando que se basó en una “representación sentimentalizada de la negritud que… enmascaraba la historia racista del país” y funcionó para Jolson y otros artistas blancos “porque no tenían la carga de hacerlo”. de piel negra”. También señala lo común que era en el mundo del espectáculo en ese momento, incluso entre los juglares negros.

Cuando Jolson encabezaba espectáculos en Broadway, la cara negra era una parte integral de su acto, incluido un personaje negro llamado Gus, que estaba “en desventaja pero más inteligente que los personajes supuestamente superiores que lo rodeaban”. Bernstein señala debidamente la rareza de que el hijo de una mujer judía ortodoxa que pasó todo menos un año de su vida en un shtetl lituano se ponga nostálgico en sus canciones sobre “mi mamá de Alabammy”.

Pero al hacerlo, sostiene Bernstein, Jolson y otros judíos inmigrantes en el teatro musical de la época “contribuyeron a que Estados Unidos fuera más vulgar, moralmente más relajado, pero también más abierto de mente”.

“Fomentaron la cultura híbrida mestiza y mezclada que se hizo profunda. “Exclusivamente estadounidense incluso cuando capturó al mundo”, escribe Bernstein.

Incluso en una carrera definida por éxitos y logros descomunales, la historia de El cantante de jazz está solo. La película, la primera película sonora de Hollywood, se basó en un cuento, “El día de la expiación”, de un joven y prometedor escritor judío llamado Samson Raphaelson, que generalmente mantenía el yiddishkeit fuera de sus historias, con la notable excepción de ésta. inspirado en la vida de Jolson.

El personaje principal, Jakie Rabinowitz, tiene un padre ortodoxo anticuado como el de Jolson, que lo entrena para ser cantor. Pero Jakie se rebela, huye, cambia su nombre por el de Jack Robin y se enamora de una corista gentil, y finalmente encuentra el éxito en el vodevil.

La noche en que se supone que estrenará en Broadway (por coincidencia, la víspera de Yom Kippur, un error de programación que, según Bernstein, nunca sucedería en Nueva York debido a su población predominantemente judía), el padre de Jack muere y su madre le ruega que ocupe su lugar. en la sinagoga. Él accede a sus deseos, asumiendo que eso acabará con su carrera. Pero sin que él lo sepa, su productor ha llegado al shul, donde queda cautivado por la interpretación de Jack de la “deslumbrante belleza en tono menor teñida de tragedia de Kol Nidre” y decide mantenerlo en el programa.

La película fue una sensación nacional, “realizada por los judíos que crearon Hollywood pero que rara vez hacían películas sobre judíos”, dice Bernstein. Aunque presentaba escenas de sinagoga de aspecto auténtico y el canto de oraciones hebreas, tocó la fibra sensible de los estadounidenses de todas las razas y credos.

Bernstein ve el éxito de la película como un paso importante en la “judaización” de la cultura estadounidense, allanando el camino para personajes como Milton Berle, Jack Benny y Sid Caesar. El violinista en el tejado y chica divertida, las obras de Neil Simon, Gilda Radner en Sábado noche en vivoprogramas de televisión como Seinfeld, y películas como la de Woody Allen.

Por todo eso, dice Bernstein, tenemos que agradecerle a Jolson, porque al rehacerse a sí mismo, ayudó a rehacer Estados Unidos.