BBCPasear por las calles de Shanghái y descubrir su cultura de cafés es algo que no te puedes perder. Hay algunas zonas en las que no podrás dar la vuelta sin pasar por otro pequeño café nuevo.
La capital financiera de China tiene ahora tantas cafeterías que el gobierno afirma que es la ciudad con más cafeterías del mundo.
La cultura de los cafés de la ciudad se ha estado desarrollando durante años, pero la apertura posterior al Covid realmente le ha dado un impulso, ya que los lugareños adoptan la vida al aire libre y buscan lugares para reunirse con sus amigos y familiares.
Sin embargo, con tantos establecimientos nuevos, la competencia por conseguir clientes se ha vuelto feroz. La mayoría de los propietarios con los que hablamos no creen que todos estos negocios puedan sobrevivir.
Las autoridades de Shanghái afirman que hay “más de 8.000 cafeterías en la ciudad”. Y un informe del Festival Internacional de Cultura del Café de Shanghái registró 9.553 cafeterías a finales de 2023.
Y no es sólo el número de puntos de venta lo que distingue a Shanghai.
Mientras que otras ciudades chinas aún están dominadas por grandes cadenas de café como Starbucks y su rival local Luckin, la explosión de cafés en Shanghai está impulsada en gran medida por establecimientos independientes y de nicho, como Hidden Track.
Su propietaria, Dong Xiaoli, dice que no tuvo “otra opción” que lanzarse de cabeza a la industria porque le apasionaba el café.
Pero no ha sido fácil.
Cuando se le pregunta qué consejo le daría a alguien que esté considerando seguir sus pasos, se ríe y responde: “Le diría que no lo haga”.
“La relación inversión-rendimiento es terrible. Hay que comprar máquinas caras e invertir mucho dinero en la decoración. Se gana muy poco dinero en comparación con otras industrias”.
Para tener éxito en este mercado tan concurrido, tener un ambiente distintivo se ha vuelto tan importante como cualquier otra cosa para atraer clientes.
Hidden Track ha optado por un menú limitado y un ambiente simple y minimalista que se abre a la calle de un modo acogedor.
Aquí, ser visto en un café se considera moderno y urbano, y eso ha ayudado a atraer a clientes jóvenes. Los cafés se han convertido en un evento social en el que muchos jóvenes se visten elegantes y se reúnen para tomar un café y charlar.
Los habitantes de Shanghai, que desde hace tiempo se consideran herederos de una actitud cosmopolita y extrovertida que impregnó Shanghai en las primeras décadas del siglo XX, también están orgullosos de su cultura de cafés.
“Shanghai es desde hace mucho tiempo una ciudad comercial internacional: hace mucho que empezamos a beber café. Las ciudades más pequeñas también irán incorporando gradualmente distintos tipos de cafeterías”, comenta un hombre sentado en una cafetería.
Una mujer que está cerca coincide en que la cultura del café local ya está muy arraigada. Cuando le preguntamos cuántas tazas de café bebe al día, se ríe a carcajadas y responde: “Todas las que quiera”.
Y a medida que aumentan los cafés, también aumenta el apetito por la experimentación.
Los amantes del café de este gigante bebedor de té están ansiosos por probar nuevos sabores y nuevas infusiones.
Yuan Jingfeng, quien dirige el café R1070, dice que todos sus granos provienen de Japón.
“Mis costos son muy altos. Los granos que importo incluyen estilos americanos e italianos, todos importados de Japón en su empaque original”, dice.
“Los precios al por mayor han aumentado drásticamente en los últimos años. Las guerras en Yemen y Etiopía han tenido un impacto. Los granos de café de buena calidad son cada vez menos, mientras que el número de bebedores de café sigue aumentando”.
Pero, hasta ahora, dice que se ha resistido a trasladar el aumento de los costos a su creciente base de bebedores de café.
El café AC es propiedad de personas sordas y emplea baristas sordos.
Yang Yanfang, que interpreta en AC para quienes no pueden hablar con las manos, dice que, después de la pandemia, “los amigos tienen muchas ganas de reunirse para tomar un café o una bebida y Shanghái se ha convertido en una ciudad con una cultura del café muy fuerte”.
“Puedo saltarme las comidas, pero no puedo saltarme el café”, añade.
Y este no es el único café de este tipo.
Otro café popular, operado por personal ciego, sirve café a través de un agujero en la pared, desde alguien que lleva un traje de mono hasta el brazo, a los clientes que esperan en la calle.
A lo largo de un tramo de la carretera, contamos 18 cafeterías en un radio de unos cientos de metros. Todas ellas tenían bastante clientela.
Los propietarios esperan que esto no sea sólo una moda pasajera.
Según algunas estimaciones, el mercado chino del café se valoró en más de 260.000 millones de yuanes (35.000 millones de dólares) el año pasado y se prevé que podría aumentar en otros cien mil millones (13.000 millones de dólares).
El mercado de cafeterías de marca del país creció un 58% el año pasado, según el World Coffee Portal.
En Shanghái, los gastos generales son tan altos que muchas cafeterías no pueden permitirse el lujo de tener su espacio infrautilizado por la noche. Por eso, cuando se pone el sol, convierten sus cafeterías en bares, a veces con música en directo.
El propietario del Flower Café and Bar, Wang Xi, tiene una ubicación privilegiada con una vista despejada de la ciudad. Sus márgenes de ganancia son muy ajustados pero, por el momento, su emprendimiento está sobreviviendo.
“Soy bastante optimista”, afirma. “Espero que la economía china vuelva rápidamente a los niveles previos a la pandemia. Si la economía vuelve a fluir, todo el mundo obtendrá beneficios”.
La economía de China puede estar enfrentando algunos obstáculos importantes pero, mientras Wang Xi habla, mira a los clientes sentados en pequeñas mesas y sillas contemplando el arroyo Suzhou hacia el resplandeciente horizonte de Shanghai y, en esta noche, es difícil no compartir su optimismo.
