Parafraseando a Mark Twain, los informes sobre la muerte de las librerías independientes son muy exagerados.
En “The Bookshop: A History of the American Bookstore”, Evan Friss describe cómo estas mecas de la palabra impresa han desafiado predicciones similares a lo largo de las décadas. No solo han sobrevivido, sino que también han dado forma a la cultura estadounidense, han influido en las tendencias minoristas e incluso han ayudado a introducir el horario bancario los sábados.
Friss, profesor de historia, explora los caminos paralelos de la historia estadounidense y la librería con una mirada minuciosa y objetiva. (Lea nuestra entrevista con él) aquí.) Se centra en 13 librerías diferentes desde la época colonial hasta la actualidad. Entre ellas se incluyen franquicias conocidas, como B. Dalton y Barnes & Noble, así como pequeñas independientes, como Parnassus, una tienda en Nashville, Tennessee, propiedad de la autora de best-sellers Ann Patchett.
Friss muestra cómo estas empresas reflejan la identidad del país. El libro es una obra fascinante que subraya la importancia de estas instituciones tan queridas, aunque siempre en dificultades económicas.
Friss comienza con un padre fundador que se dedicaba al negocio editorial antes de que la palabra “librero” se volviera de uso común: Benjamin Franklin. Franklin, impresor de profesión, tenía un pequeño mercado minorista; los registros indican que solo alrededor del 35% de los hogares coloniales poseían un libro. Aun así, el patriota de Filadelfia atribuyó el impulso a la Revolución estadounidense al aumento de la lectura: la Ley del Timbre de 1765, un impuesto impuesto por la Corona británica a todo el material impreso en las colonias, encendió la mecha de la Guerra de la Independencia.
Se podría decir que los libros surgieron como parte del ADN de Estados Unidos.
En los capítulos siguientes, Friss explora el papel cambiante de las librerías y cómo cada tienda surgió como una expresión de su época.
Por ejemplo, en las primeras décadas del siglo XX, la ciudad de Nueva York incluía un distrito financiero, un distrito teatral y, durante un tiempo, un distrito de librerías. En la calle Bookseller's Row, en la Cuarta Avenida del centro de Manhattan, se encontraba la famosa librería Strand, que lleva funcionando desde 1927. El éxito de este distrito impulsó a un banco local a añadir horario los sábados para poner dinero en efectivo a disposición de los compradores que compraban nuevos lanzamientos y ejemplares de segunda mano. Friss cuenta que los clientes, en su mayoría hombres, abarcaban “toda la gama, desde 'bohemios impropios' hasta 'banqueros serios'”.
Más tarde, cuando los libreros empezaron a crear espacios para quedarse y debatir ideas, las librerías surgieron como centros no solo de cultura sino también de activismo. Estos negocios se expandieron más allá de su papel como centros de comercio. De hecho, alimentaron y fomentaron movimientos sociales.
“La imagen omnipresente de la pintoresca librería y del librero con chaqueta de punto nos ciega ante su poder”, escribe Friss. “El libro adecuado, puesto en las manos adecuadas en el momento adecuado, puede cambiar el curso de una vida o de muchas vidas”.
La influencia de las librerías no fue siempre benigna. La librería Aryan de Los Ángeles, inaugurada en 1933, surgió como el centro del nazismo estadounidense. Las autoridades gubernamentales la cerraron después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania y entrara en la Segunda Guerra Mundial.
Entre las empresas con objetivos más prosociales se encontraban la librería Oscar Wilde Memorial Bookshop en Greenwich Village, Nueva York, que abrió sus puertas en 1967 con la intención de cambiar la percepción pública de los homosexuales, y Drum & Spear en Washington, una librería propiedad de negros que abrió sus puertas durante el volátil verano de 1968 expresamente para almacenar libros de autores negros.
Friss explica que estas tiendas ofrecían a los lectores libros que explicaban la historia de las minorías y las poblaciones marginadas, a la vez que brindaban apoyo práctico a los miembros de estas comunidades. El Oscar Wilde, por ejemplo, mantenía una línea telefónica directa para conectar a los miembros de la comunidad gay con información y servicios, un bien escaso en aquella época. En el caso de la organización sin fines de lucro Drum & Spear, el autor señala que la mera existencia de la tienda refutaba los estereotipos racistas sobre los negros. “Se habían sentado en los mostradores de los restaurantes, habían marchado por las calles, y ahora vendían libros”.
Drum & Spear resultó ser una respuesta constructiva a una época difícil. Estados Unidos se encuentra nuevamente en medio de una agitación social. Sin embargo, Friss comparte cómo libreros como Patchett han adoptado la misión como un imperativo cultural. Este compromiso, así como las contribuciones duraderas de las librerías estadounidenses, ofrecen razones para la esperanza.
