Desde las toallas blancas que The 12th Man ondeaba orgullosamente durante los partidos de fútbol en casa hasta los Yell Leaders descalzos que evaden a los miembros del Cuerpo de Cadetes de primer año después de una victoria, Aggies de Texas A&M tienen una “cultura” como ninguna otra.
En cuanto se pone un pie en el campus, las vastas tradiciones que han acompañado a los Aggies son evidentes. Tal vez el sobrenombre de “secta” diga todo lo que se necesita, pero si hay algo que es seguro es que nadie niega el orgullo que demuestran los fieles de los Aggies.
Lo único es que ese orgullo no se ha traducido en campeonatos. Ni tampoco las tradiciones.
Pero bajo el nuevo entrenador Mike Elko, Texas A&M lo intentará de nuevo.
“Cuando se habla de organizaciones exitosas”, dijo Elko en el evento SEC Media Days el jueves, “ya sea que se trate de deportes, fútbol, negocios o (cualquier otra cosa), la cultura importa. Cuando se habla de cómo mejorar un producto, la cultura juega un papel importante”.
Bajo la dirección de Kevin Sumlin y Jimbo Fisher, los Aggies estuvieron constantemente en la cima de los rankings de reclutamiento. Varios quarterbacks de cinco estrellas llegaron a College Station bajo la dirección de Sumlin, pero no pasó mucho tiempo hasta que se fueron rápidamente.
Fisher registró la mejor clase de reclutamiento del país en 2022, pero ahora, los 30 y pico miembros que conformaban esa clase son solo una docena. Varios reclutas muy promocionados ingresaron al portal de transferencias o, en algunos casos extremos, fueron suspendidos indefinidamente por razones disciplinarias.
Texas A&M estaba reclutando estrellas del fútbol, pero no líderes.
Con Elko, eso ha cambiado.
Su clase de reclutamiento en el primer año no llegó a estar entre los 10 mejores del país, pero sí posee un sentido de unidad que Texas A&M necesitaba desesperadamente. Al igual que el propio Elko, los jugadores que se dirigen a Aggieland tienen la intención de quedarse allí.
“Desde el principio empezamos a hablar de eso”, explicó Elko. “Queríamos que nuestra cultura fuera, cómo queríamos que fuera… Para que luzca como queremos, hay que tener claro a quién se incorpora al programa”.
“También hemos tratado de unir a todos, de que estén más cerca unos de otros”, añadió. “Los niños anhelan estar conectados. Creo que lo han aceptado y ha sido una experiencia muy buena”.
Entre los nuevos jugadores que vestirán la camiseta granate y blanca esta temporada se encuentran Jacob Bostick, Ar'maj Reed-Adams, Cashius Howell y Trey Jones III, entre otros. Cada jugador que llega tiene un conjunto de habilidades único para aportar, pero, por sobre todas las cosas, encaja en la cultura a la que apuntan Elko y compañía.
Eso quedó inmediatamente claro para el liniero defensivo que regresó, Shemar Turner.
“Siento que la transición fue bastante fácil”, dijo el jugador de último año sobre sus nuevos compañeros de equipo. “Todos llegaron y todos se portaron muy bien. Todos hablaban mucho”.
“Nadie vino con hostilidad, nada de eso.”
Como estudiante de último año que regresa, Turner ha visto mucho durante su tiempo con los Aggies. Jugó con Fisher y fue testigo de las dificultades que empañaron cualquier posibilidad de participar en los playoffs de fútbol americano universitario, especialmente cerca del final del mandato del ex entrenador de Florida State.
Como tal, también ha sido uno de los primeros en experimentar la cambio de mentalidad que Elko ha implementado en tan solo unos meses. Y ciertamente se ha adaptado al nuevo clima que rodea al fútbol Aggie.
Eso es lo que influyó en su decisión de regresar para otra temporada.
“Todo lo que (el entrenador Elko) decía tenía sentido”, explicó Turner. “Tenía cosas que arreglar dentro y fuera del campo para (elevar) mi calificación en el draft. Si puedo mejorar mis valores de alguna manera, volver y hacerlo mejor, lo haré. Esa era mi mentalidad”.
Tan emocionado como estaba Turner por regresar, también lo estaban sus compañeros de equipo.
“Es un líder, sin duda”, dijo el apoyador de los Aggies Taurean York sobre Turner. “El solo hecho de tenerlo en el campo es un gran impacto, pero sé que la energía que aporta y la forma en que corre hacia el balón es algo digno de ver, así que estoy feliz de tenerlo de regreso”.
York, que apenas está en su segundo año, tiene algunas temporadas más para triunfar con los Aggies. Solo le queda una temporada más con Turner, pero si la cultura creada en Elko logra algo, el linebacker estará listo para ser un líder aún más fuerte (ya se ganó el estatus de “capitán”) cuando Turner se vaya.
“Los chicos están siendo más receptivos al liderazgo (bajo la dirección de Elko)”, dijo York. “Todos están donde se supone que deben estar… “A mí todavía se me considera joven y de primer año, pero estoy feliz de que (mis compañeros de equipo) me hayan elegido para liderarlos durante las dificultades de la temporada”.
Pase lo que pase la próxima temporada, Texas A&M espera que sea sólo la primera de los próximos años bajo la dirección de Elko. Ya ha demostrado al programa cómo puede ser más fuerte a través de su “cultura”, y si todo sale según lo previsto, eso finalmente se traducirá en éxito en el campo, cuyo camino ya ha comenzado en la práctica.
“Si eres un chico que ama el fútbol, te gusta que te entrenen duro”, explicó Turner sobre el estilo de entrenamiento de Elko. “No importa de qué se trate. Puede ser dentro y fuera del campo”.
La próxima temporada, los Aggies estarán listos para jugar.
En lo que respecta a Turner, sin embargo, si Elko es quien establece las reglas, él será quien las haga cumplir. El líder, con el ejemplo.
Desde el inicio hasta la victoria, War Hymm.
“Eso es algo que nos encanta de estar aquí en A&M”, dijo Turner. “Tener a todos estos muchachos con nosotros. Poder tener esa mentalidad de 'Podemos entrar a este juego y ganarlo. Podemos hacerlo'”.
“Lo amamos.”
