Hace seis años, Petaluma se encontró en medio de un acalorado debate sobre “Fine Balance”, una instalación de arte público que presenta bañeras sobre pilotes. Concebida como un símbolo de equilibrio y la tenue relación entre la humanidad y la naturaleza, la instalación se convirtió en un punto focal de división dentro de la comunidad.
Algunos lo vieron como una obra maestra creativa, mientras que otros lo criticaron con vehemencia.
Esta controversia se volvió particularmente acalorada en los espacios en línea, donde los intercambios entre miembros de la comunidad rápidamente se volvieron tóxicos. Fue sorprendente ver con qué facilidad las personas se atacaban entre sí cuando estaban protegidas por la distancia de Internet.
La obra de arte, en lugar de fomentar el diálogo sobre el arte y su papel en los espacios públicos, destacó cuán polarizados nos habíamos vuelto y cuán desagradables podíamos ser con nuestros compañeros de la comunidad. Vi a mis amigos, personas a las que respetaba y amaba, comportarse horriblemente con otros amigos míos y, a su vez, esos amigos se comportaban horriblemente también.
En respuesta, yo (junto con el profesional de la comunicación Lou Zweier) decidimos tomar medidas. Una noche cerré Aqus Café e invité a un grupo de unas 30 personas (algunas que apoyaban la instalación y otras que no) a entablar un diálogo cara a cara.
Aunque muchos de los asistentes habían discutido en línea, la mayoría nunca se había conocido en persona.
Dividimos a los asistentes en grupos de seis alrededor de una mesa, tres a favor y tres en contra. El formato era sencillo: cada persona se turnaba para expresar su perspectiva y otro miembro del grupo reflejaba lo que escuchaban. Este proceso ralentizó la conversación y a menudo reveló malentendidos que necesitaban aclaración, fomentando un nivel más profundo de comprensión.
El objetivo de la velada no era que una parte persuadiera a la otra. Más bien, era entendernos unos a otros.
Al final de esa velada de hablar y escuchar, sucedió algo extraordinario. Las personas que habían estado en desacuerdo en línea se levantaron, se dieron la mano e incluso se rieron juntas. Un participante comentó: “Eres mucho más amable en persona que en línea”, sentimiento del que se hicieron eco otros.
Este momento cristalizó para mí la importancia de las conversaciones cara a cara, lo que llevó al nacimiento de Conversaciones de Petaluma.
Hoy, lo que comenzó como un evento único se ha convertido en una serie regular.
Durante los últimos seis años, Petaluma Conversations ha brindado un espacio para que la comunidad participe en un diálogo respetuoso sobre una variedad de temas, desde el arte hasta la política. Se ha convertido en algo habitual en nuestra comunidad, atrayendo a participantes comprometidos a comprender las perspectivas de los demás, incluso cuando no están de acuerdo.
En el clima actual, marcado por carreras políticas cargadas de emociones tanto a nivel nacional como local, la necesidad de un discurso civil nunca ha sido mayor. Las plataformas en línea y sus algoritmos a menudo amplifican nuestros peores instintos, donde las reacciones y comentarios rápidos pueden alimentar malentendidos y hostilidad.
Mi esperanza es que podamos crear una cultura de diálogo respetuoso, tomándonos el tiempo para escucharnos verdaderamente unos a otros. Las Conversaciones de Petaluma sirven como recordatorio de que, si bien es posible que no siempre estemos de acuerdo, aún podemos ver la humanidad en los demás y tal vez encontrar puntos en común a través del compromiso cara a cara, algo que nuestro mundo polarizado necesita desesperadamente.
Invitamos a la comunidad a asistir a una o más de nuestras sesiones, que se llevan a cabo todos los martes de octubre de 5:30 pm a 7:30 pm en el Centro Comunitario de Petaluma (no en la biblioteca, ya que está cerrada). Este es un evento gratuito abierto al público.
Para participar, por favor confirme su asistencia en www.aqus.com/talk.
John Crowley es propietario de Aqus Cafe y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Aqus Community Foundation.
