El 19 de julio es el “Día de preguntarle a un arqueólogo”. Es una oportunidad para que los arqueólogos de todo el mundo compartan sus conocimientos y sus hallazgos más recientes con el público.
Kayla Padilla, de TPR, se reunió con Jennifer Mathews. Es arqueóloga de la civilización maya y profesora de antropología en el departamento de sociología y antropología de Trinity University. Imparte cursos de arqueología y antropología biológica.
Esta conversación ha sido editada para mayor claridad.
Padilla: ¿Cuáles son algunos de los conceptos erróneos más grandes que la gente tiene sobre los arqueólogos y el trabajo que realizan?
Mateo: Creo que cuando la mayoría de la gente piensa en arqueología, piensa en algo como (las películas de Indiana Jones). Esto ha sido particularmente persistente porque se han estrenado cinco películas diferentes a lo largo de décadas, desde que yo era un niño hasta hace poco, cuando se reestrenó. No lo envidio, porque me encanta Indiana Jones. En realidad, fue uno de los primeros contactos que tuve con la arqueología. Pero creo que lo que ha creado en la mente de la gente es que los arqueólogos estudian todo culturas y todo Aspectos de todas las culturas. Hablan, ya sabes, 20 lenguas muertas y en realidad no hacen nada del trabajo real que implica la arqueología, ¿no? Quiero decir, eso sería aburrido en una película. Por eso, a menudo muestro fragmentos de (las películas) y pido a mis estudiantes que analicen qué es lo que está mal en la representación.
La arqueología es muy apasionante y puede ser una aventura. También es un trabajo muy pesado. Tenemos que documentar todo lo que hacemos. Tenemos miles de formularios que rellenamos en cada proyecto arqueológico. Lo fotografiamos todo. Hacemos dibujos lineales detallados, mapas y tomamos notas detalladas en un cuaderno de campo. Eso no es algo en lo que la mayoría de la gente quiere pensar. En cosas como la excavación, la excavación real que hacemos es solo un porcentaje muy pequeño. Por cada cantidad de excavación que hacemos, se obtiene una enorme cantidad de trabajo, y especialmente el componente de laboratorio, del que la gente se olvida.
Padilla: Sabemos que la arqueología y el campo más amplio de la antropología tienen sus raíces en el colonialismo. Hay años de antropología y etnografías documentadas que son, en realidad, muy racistas. ¿Puedes hablarnos más sobre eso?
Mateo: Una de las cosas que tenemos que conciliar en el campo de la arqueología hoy en día es que se trata de una actividad colonialista. La arqueología surgió básicamente de los encuentros de los occidentales con otras culturas y, a menudo, destruían y saqueaban lugares, se llevaban objetos de ese país y los llevaban de vuelta a su propio país. En los Estados Unidos, en particular, las culturas indígenas fueron devastadas por la arqueología. Literalmente, los arqueólogos iban a los campos de batalla y extraían esqueletos o profanaban tumbas y se llevaban objetos funerarios, incluidas cerámicas y otros objetos, para robarlos en los museos.
Lo que debe convertirse en un objetivo principal en este campo es devolver esos objetos a las culturas indígenas o a países extranjeros, y hablar abiertamente de los enormes errores que cometimos. Creo que ese es un componente apasionante de la arqueología actual. Podemos intentar concienciar y formar a los estudiantes del futuro para que sean arqueólogos que compensen los errores que cometimos en el pasado.
Padilla: Como arqueólogo maya, estoy seguro de que te encuentras con gente que tiene preguntas sobre los antiguos mayas y el colapso de la civilización maya. Es posible que estas personas no se den cuenta de que los mayas todavía están entre nosotros hoy en día.
Mateo: Por supuesto. He trabajado en la región maya durante unos 30 años, viviendo y trabajando entre los pueblos indígenas mayas. Me hacen esas preguntas todo el tiempo. “¿Qué pasó con los mayas?” “¿Por qué desaparecieron?” Y si bien es cierto que hubo una disminución drástica de las poblaciones mayas debido a la colonización, las enfermedades y la guerra, hay millones de mayas que aún viven hoy en día. Literalmente, me han hecho esa pregunta los guías que estuvieron en la península de Yucatán, por ejemplo, y estaban rodeados de personas que descendían directamente de los antiguos mayas de los que hablaban.
Por eso creo que también es importante reconocer que no se trata de “culturas muertas”, sino de culturas vivas, en las que todavía se hablan casi 30 lenguas indígenas diferentes. Se trata de una cultura muy viva, con una gastronomía, tradiciones y creencias religiosas que, de alguna manera, están arraigadas en el pasado. Estas culturas no están congeladas en el tiempo. Son culturas vivas, muy modernas en sí mismas, pero arraigadas en miles de años de tradiciones culturales indígenas.
Padilla: Bueno, ¿cuáles han sido los últimos avances en la arqueología maya?
Mateo: Yo diría que la mayor innovación que se está produciendo en la arqueología maya en estos momentos es una tecnología conocida como LiDAR. Se trata de un radar que detecta la luz y que nos ha permitido ver a través de uno de los mayores obstáculos a los que nos enfrentamos: la jungla. No siempre hemos podido ver los yacimientos arqueológicos porque están tan incrustados entre los árboles y las enredaderas que resulta muy difícil ver la arquitectura real.
Esta tecnología permite fotografiar desde arriba sitios arqueológicos por los que hemos pasado, en algunos casos durante décadas, y que no hemos reconocido porque estaban muy encajonados en el paisaje selvático. Esto está cambiando realmente la arqueología. Hay personas que han trabajado en sitios durante décadas y creían que lo habían cartografiado todo. Cuando obtienen las imágenes del LiDAR, se dan cuenta de que tal vez solo hayan documentado alrededor del 15% de un sitio arqueológico. Creo que también reduce la necesidad de excavar y nos permite centrarnos mucho en el mapeo.
Padilla: ¿Por qué hay tantas conspiraciones vinculadas con el pueblo maya? Quiero decir, en 2012, la gente decía que el mundo se iba a acabar porque en ese momento se acabó el calendario maya. La gente ha hecho otras afirmaciones sobre los mayas que no son ciertas. Existe ese programa Alienígenas Ancestrales que afirma que los extraterrestres construyeron civilizaciones antiguas. Como arqueólogo maya, ¿qué siente al ver que se difunden ampliamente todas estas falsas historias?
Mateo: Creo que otra cosa que paso mucho tiempo disipando en mi clase son cosas como teorías de conspiración y programas como… Alienígenas Ancestrales. A menudo hago que los estudiantes vean un episodio de Alienígenas Ancestrales Y deconstruirlo y hablar de cómo están incorporando teorías de conspiración con información arqueológica legítima. Gran parte de esta información está devaluando a los pueblos indígenas que realmente crearon estas culturas arqueológicas, ¿verdad? Si estás proclamando que los extraterrestres introdujeron la cultura y la tecnología en las culturas indígenas, básicamente estás quitando la capacidad de acción de estas culturas que crearon estas increíbles civilizaciones. Estás diciendo que no fueron capaces de crear estas culturas. No sueles escuchar ese mismo tipo de teorías de conspiración asociadas con los griegos o los romanos.
Padilla: Bueno, usted enseña arqueología y evolución humana en Trinity University. Algunos estudiantes que terminan especializándose en antropología pueden no saber qué es eso hasta que llegan a la universidad. Al igual que con otras carreras de humanidades, imagino que la gente pregunta: “¿Cuál es el valor de una carrera en antropología o arqueología?”
Una de las cosas que me preguntan a menudo cuando tengo que hablar con mis padres es: “¿Qué va a hacer mi hijo con un título en antropología o en arqueología?” Existe el temor de no poder conseguir un trabajo. Pero lo que pasa con la antropología y la arqueología es que te enseñan a pensar de forma crítica. Te enseñan a ser capaz de analizar una gran cantidad de datos y sintetizarlos y hacerlos comprensibles para buscar patrones. Te enseñan a escribir, a presentar y a hablar ante un público general. Todas esas son habilidades transferibles que pueden ir en muchas direcciones diferentes. Así que creo que ese es otro concepto erróneo sobre obtener un título que no tiene un “resultado práctico”, como un título en administración de empresas o un título en ingeniería. Puedes hacer cosas realmente asombrosas, como ir a trabajar en un proyecto arqueológico en otro lugar y conocer gente que puede ser diferente a ti y experimentar otra cultura. Y eso simplemente te convierte en una persona más interesante, creo.
Padilla: ¿Por qué es tan importante que la arqueología siga existiendo? Es innegable que tiene un pasado problemático y que en la actualidad todavía hay momentos en que vemos elementos o caracterizaciones problemáticas de los pueblos indígenas. Pero creo que cumple su función de preservar la historia mundial, e incluso hay algunos arqueólogos que están aprendiendo sobre sus propios antepasados y estudiándolos, ¿no es así?
Mateo: Creo que la arqueología podría ser un campo más inclusivo que aliente a los académicos no blancos a ser parte de esto y explorar un camino desde una perspectiva no blanca, para poder explorar cosas como las historias de los esclavos. Ha habido un número creciente de proyectos que se centran en los barcos de esclavos, por ejemplo, o en los pueblos indígenas que estudian su propia cultura, y permiten que la arqueología enriquezca una cultura ya rica. Creo que es un futuro realmente emocionante para la arqueología a medida que avanzamos.
