Jac Venza, el hijo de un zapatero que, casi sin ayuda de nadie, entregó al proverbial “vasto páramo” que fue la televisión estadounidense en las décadas de 1960 y 1970 un oasis de programación cultural, que incluía “Great Performances”, “Masterpiece Theatre” y “Live From Lincoln”. Center”, murió el martes en su casa en Lyme, Connecticut. Tenía 97 años.
Su muerte fue confirmada por su cónyuge, Daniel D. Routhier.
El señor Venza nunca asistió a la universidad. Como actor, se declaró “espantoso”. Como aspirante a artista, comenzó su carrera en Chicago diseñando escenografía para el Goodman Theatre y escaparates para los grandes almacenes Mandel Brothers. Pero cuando aún tenía 30 años, comenzó a desempeñar un papel vital en llevar el arte a la televisión pública.
Trabajaba como productor de televisión cuando le pidieron que colaborara con otros innovadores de la televisión reunidos por la Fundación Ford a principios de la década de 1960 para transformar un servicio limitado que no generaba programación original en la Televisión Educativa Nacional, el precursor del Servicio Público de Radiodifusión.
Mientras sus compañeros productores y otros expertos en medios reflexionaban sobre la mejor manera de educar al público a través de una red sin fines de lucro, recordó Venza, él se ofreció: “¿Por qué no los entretenemos a ellos también?”
En las décadas de 1960 y 1970, presentó “NET Playhouse”, “Theatre in America”, “Live From Lincoln Center”, “Great Performances”, “American Masters” y, por sugerencia del National Endowment for the Arts, “ Danza en Estados Unidos”. También importó producciones populares de la BBC como “Brideshead Revisited”.
Colaboró con coreógrafos como George Balanchine y Marta Grahamcompositores como Leonardo Bernstein y dramaturgos como Tennesse Williams. Dustin Hoffman tuvo su primer papel protagónico en televisión en una producción de NET de 1966 de la obra de Ronald Ribman “El viaje del quinto caballo”. Una década después, Meryl Streep apareció en pantalla por primera vez en la obra de William Gillette “Secret Service” en “Great Performances”.
“No estoy seguro de que hubiera artes escénicas en horario de máxima audiencia en la televisión pública si no hubiera estado Jac Venza en el alma de esta estación”, John Jay Iselin, ex presidente de WNET, dijo a The Times en 1982. “Damos por sentado que las artes escénicas son la firma de toda nuestra programación cultural. Pero estaba creando programas en una época en la que la mayoría de la gente no tenía la habilidad de producción, la perspicacia o el ingenio para hacerlos realmente interesantes y convincentes”.
Antes de retirarse de “Great Performances” en 2004, Venza y los programas que produjo para WNET, la estación insignia de PBS, recibieron 57 nominaciones al Emmy, un récord no superado hasta 2010, dijo la estación. Ganó 10 premios Primetime Emmy, un Emmy internacional por su trayectoria y un premio del Gobernador, también por su trayectoria. En 1997, la Corporación de Radiodifusión Pública le otorgó el premio Ralph Lowell por sus destacados logros.
El Sr. Venza se caracterizó de diversas maneras como un visionario brillante y un hábil negociador. También podría ser terco y asertivo. “He sido fantástico en este trabajo”, dijo Los New York Times en 1982, “porque tengo la mente abierta”.
Por lo general, se le acreditaba como productor ejecutivo, pero era mucho más que eso: era el raro erudito artístico que merecía el título de “empresario”.
“Todo el mundo siempre se pregunta qué hace un productor ejecutivo”, dijo Venza al Times. “Él mantiene la vista en el horizonte. Él establece los objetivos, ya sean lo que quiere un artista, las ideas del programa que debemos perseguir o la búsqueda de las personas adecuadas para trabajar en un proyecto”.
William F. Baker, quien sucedió a Iselin en WNET, describió a Venza en un correo electrónico como “verdaderamente una luminaria en llevar las artes a la televisión”.
“Nos llevó a un género de medios que no había sido probado”, escribió. “Otras cadenas nunca intentaron participar porque las audiencias eran más pequeñas y mayores, y la producción era costosa. Pero sentimos que era una ‘misión’, y PBS sigue siendo dominante y está sola en esto hoy”.
El Sr. Venza nació el 23 de diciembre de 1926 en Chicago, hijo de Rosario y Frances (Roppolo) Venza, inmigrantes de Sicilia. No está claro cuál era su nombre de nacimiento, pero fue conocido como Jac desde la infancia. La familia vivía en dos habitaciones detrás del taller de reparación de calzado de su padre. Su madre se ocupaba de la casa.
Jac empezó a lustrar zapatos antes de los 10 años. Pero quería ser artista. “Mientras otros niños leían cómics”, le dijo a The Times, “yo leía libros de diseño”.
Después de graduarse de una escuela secundaria católica romana, recibió una beca a través del padre de un compañero de clase para ayudar a diseñar decorados para el Goodman Theatre con la condición de que también actuara en sus producciones. (“Me sentí terrible”, le dijo al Archivo de Televisión Estadounidense.)
Un colega que reconoció su talento artístico recomendó que Venza se mudara a Nueva York. Después de diseñar decorados para el Festival de Spoleto en Italia, se instaló en la ciudad y, como artista comercial, diseñó escaparates para Bonwit Teller y otros emporios de la Quinta Avenida. El primer musical de Broadway al que asistió fue “Kiss Me, Kate” de Cole Porter. (Presentaría una reposición de ese programa en “Great Performances” en 2003).
En 1950, se unió a CBS, donde diseñó decorados para “I Remember Mama”, “The Ed Sullivan Show” y “Adventure”, una serie documental producida en colaboración con el Museo Americano de Historia Natural. Para esa serie, en lugar de depender de gráficos, sustituyó bailarines disfrazados para representar cromosomas y notas musicales. Ascendió desde escenógrafo hasta productor.
En 1964, unos años después Newton N. Minow, presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones, declaró que la televisión era “un vasto páramo”, Venza comenzó su carrera en la televisión pública. Pero no se convirtió en un snob estético y reconoció qué era lo que mejor hacía la televisión comercial.
“Para presentar buenos artistas en horario de máxima audiencia, tenemos que hacerlo al menos tan elegantemente como lo hace CBS en ‘Dallas’”, dijo en 1982, refiriéndose a la exitosa telenovela de horario de máxima audiencia. “La televisión comercial es la producida de forma más hábil y profesional en el mundo. Entonces, cuando un buen artista me da algo, quiero asegurarme de que esté bien producido”.
“Me di cuenta”, recordó de sus primeros días, “que a los mejores artistas no se les había pedido que se unieran a la televisión de manera importante. Para tener éxito, la televisión pública necesitaba actuaciones”.
Además del Sr. Routhier, al Sr. Venza le sobreviven sobrinas y sobrinos. Su hermana, Eileen Mitchell, murió antes.
Reflexionando sobre su carrera a los 75 años, el Sr. Venza observado“No hay nada en mi experiencia que debería haberme traído aquí”; “aquí” significa éxito profesional, pero sin la recompensa financiera que podría haber obtenido si hubiera seguido una carrera en la televisión comercial.
“Saldré del sistema sin una gran cuenta bancaria ni una piscina, ni sin tener uno de esos programas que produje”, dijo.
Pero añadió: “Lo que yo tendré dentro de 20 años, mucha gente en la televisión no lo tendrá. Nuestros programas no se estropearán. Estarán en escuelas y en colecciones de videodiscos. Lo que tenemos no disminuirá con la edad”.
