MUNCIE – La palabra “familia” se usa tanto en el mundo del atletismo que casi se convierte en un cliché. Para el entrenador principal de fútbol de Ball State, Mike Neu, quien creció con siete hermanos, es lo más alejado de eso.
Tiene esposa y tres hijos propios y aún aprecia a sus familiares más que a nada. Habla frecuentemente de su difunto padre. y ha dicho en múltiples ocasiones que piensa en él todos los días.
Es cierto que la familia es lo que sustenta a Neu; es lo que lo ha convertido en la persona que es, y bien puede ser lo que lo hace más apto para liderar a un grupo de más de 115 jugadores de fútbol de los Cardinals.
“Así como les digo a mis hijos, a mi esposa y a mis familiares que los amo, les digo a estos muchachos que los amo”, dijo Neu. “… Pasamos tanto tiempo aquí juntos como equipo como con nuestra familia, así que queremos estar rodeados de personas que amamos”.
Neu podría recibir críticas por su récord combinado de 37-56 en sus ocho temporadas como entrenador de los Cardinals. Es posible que reciba críticas en medio de la reciente caída en picada de Ball State después de ganar la Conferencia Mid-American (MAC) y el Arizona Bowl en 2020, y luego de eso acumular tres temporadas consecutivas con pérdidas.
Sin embargo, nunca se ha dicho nada malo sobre el carácter de Neu. Ni por parte de sus oponentes, ni por parte de los miembros de la comunidad, y especialmente, ni por parte de su familia futbolística de Ball State.
El entrenador de fútbol americano de Ball State, Mike Neu, camina hacia el túnel el 2 de septiembre en Kroger Field en Lexington, Kentucky. Mya Cataline, DN
Y cuando los jugadores ven que su entrenador principal fomenta una cultura centrada en la familia en su programa, comienzan a exhibir esas cualidades también. Para el corredor junior Vaughn Pemberton, no tenía otra opción.
El primer hijo de Pemberton, Braxton, nació hace apenas tres meses.
“Salgo a jugar pensando en él y todo lo que hago es por él”, dijo Pemberton. “Vuelvo de la práctica y cuando lo veo tengo una sonrisa en la cara. Nunca he querido tanto a nadie como lo quiero a él”.
El fútbol fue lo que finalmente ayudó a Pemberton a superar el shock inicial y el estrés de enterarse del embarazo de su pareja en septiembre pasado. Sin embargo, recuerda que los miembros del equipo de entrenamiento de los Cardinals fueron los primeros en enterarse de su situación que cambió su vida.
La sala de entrenamiento fue probablemente el lugar más visitado por Pemberton dentro de las instalaciones de fútbol de Ball State el otoño pasado después de que sufriera una lesión de rodilla en la derrota de los Cardinals en la semana uno ante Kentucky. Esta lesión no solo mantuvo a Pemberton fuera del campo hasta la semana ocho, sino que lo obligó a “reaprender” a correr.
De hecho, Pemberton dijo que inicialmente planeó tomar una licencia médica antes de finalmente decidir que haría todo lo posible para volver al campo de juego, con la esperanza de que beneficiara su salud mental en una situación estresante.
“Necesitaba volver a salir, sinceramente”, dijo Pemberton.
El corredor de segundo año Vaughn Pemberton es tackleado durante un intento de carrera contra Kentucky el 2 de septiembre en Kroger Field en Lexington, Kentucky. Pemberton recibió ayuda para salir del campo inmediatamente después de la jugada y no regresó durante el resto de la derrota de Ball State por 44-14 ante los Wildcats. Daniel Kehn, DN
Pemberton solo tuvo 23 acarreos en seis apariciones la temporada pasada, acumulando 139 yardas terrestres y solo un touchdown. Pero la plantilla de corredores de Ball State en 2023 lució drásticamente diferente a la de 2024, ya que el corredor de 1,000 yardas Márquez Cooper fue el RB1 indiscutible.
El plan para la próxima temporada es tener más de un corredor destacado, con Pemberton asumiendo el rol de corredor de poder debido a su nuevo cuerpo de 240 libras.
“Este año busco realmente consolidar mi nombre y que la gente sepa quién es Vaughn Pemberton”, dijo.
El entrenador de corredores Jeff Beckles dijo que Pemberton tiene la intención de anotar cada vez que lleva el balón, aunque Beckles no es tímido acerca de sus grandes esperanzas para otros en la sala de corredores de Ball State, particularmente el estudiante de primer año de camiseta roja Christian Davis y el estudiante de último año Braedon Sloan.
Ambos debutarán con la camiseta roja y blanca en 2024, pero lo harán tras vivir situaciones muy diferentes. Sloan fue nombrado All-American de la FCS en 2023 mientras jugaba para Eastern Kentucky, donde acumuló 1629 yardas multiuso y 13 touchdowns para los Colonels.
“Siempre he tenido la mentalidad de que tengo que ir a buscarlo todo; no me van a regalar nada”, dijo Sloan.
Davis parecía estar preparado para jugar un poco en el backfield de Ball State la temporada pasada, antes de que una rotura de ligamento cruzado anterior y ligamento medial colateral en el campo de entrenamiento lo dejara fuera hasta la primavera. El nativo de Ohio dijo que su lesión fue desgarradora, pero ahora se siente completamente sano y no duda en volver a jugar.
Parte de su camino hacia la recuperación mental fue conocer a Sloan, alguien a quien conoció por primera vez hace apenas unos meses.
“Es como un hermano, siento que hubo una conexión inmediata”, dijo Davis. “Ha sido un gran tipo, un modelo a seguir, ha sido todo lo que podría pedir de un compañero de equipo. Siento que es una versión mayor de mí”.
Vuelve a aparecer el aspecto familiar del fútbol americano de Ball State. Dos compañeros de equipo de diferentes estados, uno de ellos que jugó en una escuela diferente durante sus primeros tres años de universidad, se unen para formar una hermandad.
Si bien a todos los equipos les gustaría llamarse una familia, tal vez ningún deporte represente realmente lo que significa ser parte de una familia como el fútbol. Un deporte en el que se necesita algo más que los 11 titulares en cada lado de la cancha para lograr la victoria.
“Se necesitará más de un jugador para que esto funcione”, dijo Beckles. “Se necesitarán todos ellos… Nadie cree que tenga asegurada esta posición (RB1)”.
Comuníquese con Kyle Smedley con sus comentarios por correo electrónico a Kyle Smedley (en inglés) o vía X @KyleSmedley_.
