MORGANTOWN — Mucho se ha hablado de la cultura que Neal Brown ha estado estableciendo en sus equipos de fútbol de West Virginia, casi un resultado natural de la era de Dana Holgorsen, cuando la palabra cultura fue enterrada junto con la tradición que hizo del fútbol de los Mountaineers lo que fue durante las eras de Don Nehlen y Rich Rodríguez.
Pero ahora, los historiadores han sacado la palabra y la teoría de sus Funk & Wagnalls, y están poniéndolas en uso.
Curiosamente, aunque John Antonik es reconocido como el historiador moderno del atletismo de Virginia Occidental, uno de los miembros más jóvenes del personal de Brown ha emergido como un partidario de lo que ha estado sucediendo y un experto en cómo era la cultura en ese entonces.
Mira, el entrenador de alas cerradas Blaine Stewart estuvo allí y ofrece una visión única de cómo fue, ya que nació y creció como un Mountaineer, era de Morgantown y vio las cosas a través de los ojos del hijo de un entrenador, siendo su padre Bill Stewart, un hombre que escribió una buena parte de la historia él mismo.
Estuvo presente en la era de Rodríguez, a menudo era un niño en el vestuario, estuvo allí para el final de esa era y la antorcha pasó, aunque de manera controvertida, a su padre para quizás la victoria más importante en la historia de la escuela sobre Oklahoma en el Fiesta Bowl.
Vio a su padre pasar de entrenador interino a entrenador de tiempo completo, para lograr tres temporadas consecutivas de nueve victorias, algo que en la mayoría de los programas le valdría una extensión de contrato de cinco años y varios millones de dólares, pero en lugar de eso fue reemplazado por Holgorsen.
Sí, posee una visión del pasado que pocos hoy dentro o fuera del programa pueden igualar y el otro día explicó lo importante que es lo que Brown ha estado instalando.
“Creo que la cultura es algo que no se puede medir, pero la reconoces cuando la ves”, dijo Blaine Stewart durante una conferencia de prensa el lunes. “Cuando era joven, los equipos aquí tenían una gran cultura de mentalidad de perdedor. Se convirtieron en una especie de mentalidad de luchador de peso pesado”.
El equipo de este año, al igual que el del año pasado, que quedó en el puesto 14 y último de la Big 12 y terminó con un récord de 9-4, no ha sido respetado como cree que debería serlo. Esto es algo con lo que los deportes de WVU deben lidiar casi todos los años en todos los deportes, aunque siempre parecen encontrar una manera de dejar una huella en el panorama deportivo.
“Recuerdo que cuando jugaban jugadores como Pacman Jones, Angel Estrada, Grant Wiley y esos otros, el equipo de West Virginia tenía una ventaja”, dijo Blaine Stewart. “Eso se transformó en una ofensiva de carrera dura con Quincy Wilson y Avon Cobourne que evolucionó hacia Steve Slaton y otros jugadores así”.
Fue una actitud que definió a los equipos de WVU que jugaron para Nehlen y Rodríguez.
“Tienes que tener algo especial como programa”, sostuvo Blaine Stewart, añadiendo algo que llevó la conversación del pasado al presente.
“Estamos adoptando ese tipo de programa”, dijo. “Si miramos hacia atrás, cada equipo tiene una cultura”.
Ofreció algunos ejemplos de sus primeros tiempos.
“Si miras a la USC a principios de la década de 2000, tenían el brillo y los jugadores de alto nivel. En su época, 'The U' (Miami), se podía sentir cómo entraban al campo”, dijo, refiriéndose a los días de dominio de los Hurricanes en la Big East, apareciendo camuflados en los partidos, haciendo alarde de su arrogancia mientras disfrutaban de interpretar el papel del villano.
A pesar de eso, recuerda cómo el equipo de West Virginia de 2003 llegó al Orange Bowl como un gran perdedor frente al segundo equipo del país y llevó el juego a lo último, con Quincy Wilson anotando un touchdown histórico al atropellar a tres o cuatro jugadores, dos de ellos All-Americans, para tomar una ventaja tardía.
Pero la cultura de Miami no se dejó vencer y se salvó gracias a una atrapada con una mano del ala cerrada All-American Kellen Winslow en una jugada de cuarta y 14, para luego finalizar la serie con un gol de campo ganador.
Blaine Stewart consideró que ese fue un partido muy importante en la historia de los Mountaineers, a pesar de la derrota.
“West Virginia, cuando fueron a Miami y les dieron un puñetazo en la boca en un partido que perdieron con un gol de campo en el último segundo, esa cultura realmente cambió a los equipos aquí en Morgantown”, dijo.
Ese partido, de hecho, cambió las cosas para Rich Rodríguez y los Mountaineers. En los siguientes ocho años, WVU tuvo un récord de 78-24.
Fue esa actitud, esa cultura, la que ayudó a los Mountaineers a superar el desastre de Pitt que les costó la oportunidad de ganar un campeonato nacional en 2007 y envió a Rodríguez huyendo a Michigan.
Bill Stewart, designado entrenador interino para el partido, lo utilizó para que el equipo de WVU volviera a dominar contra Oklahoma en el Fiesta Bowl, recuperando la ventaja que el programa había logrado. La impresionante actuación contra los favoritos Sooners en el punto más bajo en la historia de WVU desde los años de Frank Cignetti le valió a Stewart un contrato y mantuvo a los Mountaineers con presencia nacional.
Eso es lo que Brown está intentando reconstruir en WVU de cara a una temporada crucial, una en la que el Big 12 se expande a 16 equipos y donde juegan contra sus dos principales rivales en juegos fuera de conferencia: Penn State y Pitt.
El juego de Penn State tiene todas las características de los juegos de Miami y Oklahoma del pasado, siendo contra un rival que está clasificado entre los 10 mejores y siendo un juego en el que WVU puede establecerse como un equipo que usa una mentalidad de desvalido para derrotar a las potencias universitarias.
“Tenemos que encontrar nuestra cultura y cómo podemos ser la mejor versión de nosotros mismos para tener una oportunidad con la actitud y la mentalidad que adoptamos en el campo todos los sábados”, dijo Blaine Stewart. “Estamos desarrollando eso”.
Sigue a @bhertzel en X (antes Twitter)
