La parte más importante de la magia: el entrenador, la cultura y la creencia que crearon una dinastía de lacrosse

Ashley Gersuk jugó el primer partido en la historia del programa moderno de lacrosse de Northwestern con un yeso en la mano.

Scott Hiller, esposo de la entrenadora principal Kelly Amonte Hiller y en ese entonces abogado en ejercicio, realizó un tiro en la práctica que destrozó el pulgar del portero apenas unos días antes del primer partido en 2002.

Gersuk fue operado al día siguiente y Amonte Hiller compró el guante más grande que pudo encontrar para que se ajustara al yeso del capitán de primer año.

Para un equipo con 15 estudiantes de primer año y cuatro de segundo año con diversa experiencia en lacrosse, incluidos dos titulares que nunca habían jugado antes, una lesión simplemente no encajaba en el plan de juego.

Cuatro temporadas después, Northwestern ganó el título de la NCAA en 2005. Fue la primera vez que un equipo fuera de la Costa Este lo ganó. También dio inicio a una dinastía, marcando el primero de siete campeonatos en los siguientes ocho años. Pero la base del programa de lacrosse femenino más exitoso del siglo XXI comenzó en 2002 con un grupo de atletas que creían en sí mismas y en su entrenador.

“Kelly (Amonte Hiller) siempre enfatizó que lo máximo que queremos es un campeonato”, dijo Sarah Albrecht, cinco veces capitana y que jugó entre 2002 y 2006. “Eso nos atrajo. No era tanto una expectativa sino principalmente un objetivo. Solo estábamos tratando de mejorar lo mejor que pudiéramos, lo más rápido posible. Nos convencimos de inmediato. Kelly tenía tanta convicción en su objetivo que simplemente la seguimos”.

Cuando Amonte Hiller llegó a Northwestern en 2002, la escuela no había tenido un programa universitario desde 1992. A pesar de ser el primer trabajo de Amonte Hiller como entrenadora principal, la cuatro veces All-American y dos veces campeona nacional en Maryland les dijo a las jugadoras que reclutó entre 2002 y 2005 que podían ganar un título.

Ella convenció a Lindsay Finocchiaro, de la clase de 2007, quien estaba siendo reclutada por Notre Dame y Loyola para asistir a Northwestern, una escuela de la que nunca había oído hablar antes.

Ella convenció a Kate Darmody, de la clase de 2005, incluso viajando a Long Island para ver a Darmody jugar al fútbol y cenar con su familia.

Convenció a Ashley y Courtney Koester, dos gemelas de Indiana que nunca habían visto un partido de lacrosse. Amonte Hiller necesitó tres intentos para convencerlas de que se unieran. Primero, detuvo a las gemelas en una intersección cuando salían a correr. Después de que se negaron, Amonte Hiller se puso en contacto con el entrenador de baloncesto femenino de Northwestern, para quien Courtney jugó en la División I. Finalmente, convenció a las gemelas dándoles palos de lacrosse para que se los llevaran a casa y jugaran con ellos durante las vacaciones de Acción de Gracias.

Amonte Hiller mostró a sus reclutas que este equipo sería una familia y que abrazarían lo poco convencional para tener éxito.

“Siempre fuimos familia primero. Luego deportistas. Después jugadores de lacrosse”, dijo Finocchiaro. “(Amonte Hiller) nos trataba como si fuéramos una de ella. Nos tratábamos como hermanas. La gente del campus bromeaba diciendo: 'Ah, existe el culto al lacrosse'. Nos encantaba porque todas nos queríamos”.

Desde ver American Idol en la sala de lacrosse, hacer videos musicales, cantar karaoke en un bar los domingos por la noche o vestirse con los mismos pantalones deportivos grises, el equipo de lacrosse pasaba la mayor parte del tiempo junto.

Ese vínculo fue clave para sobrevivir al clima de Chicago y a los recursos limitados.

No había un campo cubierto, y mucho menos un campo de lacrosse. Las mujeres jugaban en un campo recreativo, de donde las fraternidades intentaban sacarlas para jugar sóftbol.

Se les entregaron pantalones cortos de hombre y ropa usada del equipo de fútbol.

Tuvieron que correr hasta el estadio de fútbol para conseguir transporte.

A veces incluso tenían que quitar ellos mismos la nieve del campo.

“Si no me hubiera gustado el programa y a Kelly, el deporte y mis compañeros de equipo, no sé si lo habría logrado”, dijo Aly Josephs, promoción de 2007. “El frío era terrible. Solíamos tener calentadores enormes a un costado del campo y nuestros guantes se derretían porque nos acercábamos demasiado a ellos. Kelly y Scott (Hiller) tuvieron que hacer un esfuerzo adicional para encontrar el equipo adecuado”.

Pero Amonte Hiller necesitaba hacer algo más que sobrevivir a los elementos: tenía que formar un equipo de lacrosse con atletas.

“Ella no moldea a los jugadores a un sistema”, dijo Ashley Koester. “Ella ajusta el plan de juego en función de los jugadores que tiene, lo que infunde confianza en las personas porque pueden jugar con sus puntos fuertes. Un ejemplo perfecto somos Courtney y yo. Ella nos puso en una posición para tener éxito a pesar de no tener las habilidades necesarias con el palo”.

Amonte Hiller creó una defensa en zona de alta presión apodada “Defensa Keuster” que aprovechaba el atletismo de las gemelas. También utilizó un sistema de línea para sustituir constantemente a jugadores nuevos en el mediocampo. Aunque ahora son comunes, estos dos elementos eran desconocidos en el lacrosse femenino en ese entonces.

Con el tiempo, un equipo que alguna vez realizó un ejercicio de pases durante toda la práctica porque no podía avanzar por el campo sin dejar caer el balón se convirtió en un competidor legítimo.

Con la incorporación de jugadores como Laura Glassanos y el actual entrenador del sur de California y dos veces semifinalista de Tewaaraton, Lindsey Munday en 2003, y luego Finocchiaro y la dos veces ganadora de Tewaaraton, Kristen Kjellman, en 2004, Northwestern tenía las habilidades con el palo para desarrollar la capacidad atlética del equipo.

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Pero fue Amonte Hiller quien jugó el papel clave a la hora de elevar el talento del equipo.

“(Amonte Hiller) todavía estaba jugando en la Selección Nacional de Estados Unidos y estaba tratando de llevarnos a un nuevo nivel de habilidad física que sabía que podíamos alcanzar”, dijo Albrecht. “Una vez estaba practicando con nosotros y la tiraron al suelo. Todos se quedaron paralizados, pensando qué iba a pasar. Ella simplemente se levantó y dijo: 'Eso es de lo que estoy hablando'”.

Amonte Hiller también utilizó una variedad de actividades fuera del lacrosse.

Boxeaban, nadaban y hacían yoga. Y prácticamente todo era una competición, desde quién disparaba más rápido hasta quién se hidrataba más rápido.

Por encima de todo, Amonte Hiller se preocupaba por cada individuo, dijeron los ex jugadores. Priorizaba su salud mental, los guiaba a través de visualizaciones y ejercicios de respiración antes de los juegos y se aseguraba de que todos se sintieran valorados.

“Ninguno de los dos tuvo un papel más importante que el otro”, afirmó Darmody. “Todos aportaron algo, ya fuera marcando goles y ganando partidos o entreteniendo al equipo”.

Shelby Chlopak, clase de 2005, escribió una canción de rap para cada juego.

Kristen Boege, de la promoción de 2007, era la bromista, incluso cuando eso pudo haber enfadado a Amonte Hiller, como cuando Boege quiso crear un club de paracaidismo.

En esa época, el lacrosse era todavía relativamente desconocido en el Medio Oeste. Se trataba principalmente de un equipo de inmigrantes de la Costa Este que practicaban un deporte ajeno a la región. La gente en los aeropuertos veía sus maletas y asumía que eran músicos. Pero el equipo se mantuvo unido y fiel a su visión.

“No teníamos tanta presión”, dijo Kjellman. “Simplemente teníamos la convicción compartida de que podíamos ser grandes. Los objetivos eran puramente de equipo: ganar, ser grandes y ser implacables. Queríamos dar el golpe final en cada partido. Ese era uno de nuestros lemas”.

El equipo tuvo un récord de 5-10 en 2002, 8-8 en 2003 y 15-3 en 2004. En esa temporada ganadora, los 'Cats se dieron cuenta de su potencial, llegando a los cuartos de final de 2004 antes de perder ante el eventual campeón Virginia.

Northwestern comenzó la temporada 2005 con una victoria por un gol sobre North Carolina. Ese sería el margen más estrecho por el que los 'Cats ganaron en su temporada invicta.

Saltaron al puesto número 1 a finales de marzo. Y mientras el mundo exterior recurría a los foros de debate para debatir la legitimidad de un equipo en las orillas del Lago Michigan, Northwestern demostró su talento en la temporada regular con una victoria de 16-11 sobre Duke.

Northwestern avanzó rápidamente a la postemporada. Derrotó a Princeton, que ganó en 2002 y 2003, en los cuartos de final en casa, en un campo que ahora es un estacionamiento, para avanzar a la Final Four por primera vez en la historia del programa.

Después de derrotar a Dartmouth, los Wildcats se enfrentaron al máximo oponente en Virginia: el campeón reinante que puso fin a la temporada de Northwestern el año anterior.

“Sabíamos que íbamos a ganar”, dijo Boege. “No había dudas al respecto”.

Y Amonte Hiller también lo sabía.

“Nos dio un discurso sobre lo preparados que estamos para esto y cómo no importa si no duermes o si estás preocupado”, dijo Darmody sobre el consejo de Amonte Hiller la noche anterior al campeonato.

Después de ir perdiendo 7-6, los 'Cats hicieron una racha dominante de 7-1 para ganar 13-10 y darle a Northwestern su primer título nacional.

La victoria encarnó la base que el lacrosse de Northwestern había estado construyendo desde 2002: una dinámica desinteresada y una creencia total en Amonte Hiller.

Boege, que no anotó con frecuencia, anotó dos veces y le dio a NU la ventaja.

Annie Elliott, de la clase de 2007, siguió sin pensar el consejo de Amonte Hiller de perder el tiempo haciendo múltiples fintas en un tiro totalmente abierto.

Minnie Doherty, la gerente de segundo año, ayudó a dirigir las celebraciones.

“La parte más importante de la magia es que simplemente tienes que creer”, dijo Darmody, recordando una cita de un artículo después de que Northwestern ganara. “Simplemente creíamos. No estábamos tratando de ser algo que no éramos. Solo estábamos tratando de ser geniales. ¿Con qué frecuencia puedes decir que hiciste exactamente lo que te propusiste hacer?”

Mientras Amonte Hiller bailaba breakdance sobre cajas de cartón en la puerta trasera posterior al partido, Northwestern pudo celebrar lo imposible.

Pero no era imposible.

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Amonte Hiller sabía lo que hacía. Tuvo una visión desde el principio.

Por eso les dijo a sus reclutas que podían ser campeones.

Por eso acabó ganando un título en cuatro temporadas.

Por eso creó una de las dinastías más dominantes en el deporte femenino.

“En cuanto a nuestras habilidades, no teníamos por qué ganar un campeonato”, dijo Finocchiaro. “Éramos atléticos. Lo queríamos con todas nuestras fuerzas y eso fue lo que nos hizo ganar. Había mejores jugadores de lacrosse que nosotros, pero nadie superó lo que teníamos como familia”.