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El equipo masculino de gimnasia de Estados Unidos ganó una medalla de bronce en la final por equipos el lunes, su primera medalla olímpica por equipos desde 2008 y producto de un importante cambio cultural en el deporte.
Desde el salto triunfal de Paul Juda en la primera ronda hasta la rutina final de 14.866 del especialista en caballos con arzones Stephen Nedoroscik, y desde la actuación redentora de Brody Malone en barra alta después de dos caídas en las clasificaciones hasta las heroicas de Asher Hong y Frederick Richard en cuatro eventos cada uno, los hombres lucieron más fuertes en todos los aspectos que en años, incluso más que cuando ganaron el bronce en el campeonato mundial en Amberes el año pasado.
Después de los Juegos Olímpicos de Tokio de 2021, donde el equipo masculino obtuvo un decepcionante quinto lugar, el programa de élite masculino pasó a centralizar el entrenamiento para el equipo masculino, tal como lo ha hecho desde 2000 el programa de élite femenino, que ha disfrutado de un éxito internacional considerablemente mayor en las últimas dos décadas.
Durante muchos años, los hombres de élite entrenaron en el Centro de Entrenamiento Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos (USOPTC) en Colorado Springs. Pero en diciembre de 2022, el programa de gimnasia residente masculina en el USOPTC terminó y la mayoría de los gimnastas se mudaron a EVO. Entre ellos se encontraban Malone y Nedoroscik, que están en el equipo de París, y Shane Wiskus, uno de los suplentes itinerantes del equipo estadounidense. El entrenador jefe del equipo de élite sénior masculino en EVO, Syque Caesar, anteriormente tenía el mismo trabajo en el USOPTC y se mudó con sus atletas.
La popularidad de la gimnasia masculina en Estados Unidos está decayendo. En la NCAA sólo hay 15 programas de gimnasia masculina, en comparación con los 81 de gimnasia femenina. Sólo 319 hombres compiten a nivel universitario. Sólo 12.000 niños compiten a través de los programas de clubes de USA Gymnastics, en comparación con las 138.000 niñas que hacen gimnasia en clubes.
Y, sin embargo, el equipo masculino de gimnasia en París es uno de los 14 equipos estadounidenses compuestos íntegramente por atletas de la NCAA. Como cada vez es más difícil que los gimnastas jóvenes sigan sus pasos, USA Gymnastics (USAG) y el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos (USOPC) han trabajado para incentivar la continuidad del deporte financiando el entrenamiento de los gimnastas que han terminado sus estudios universitarios y los que se saltan la universidad y se mudan a Sarasota, Florida, para entrenar en EVO, un gimnasio que sirve como centro de entrenamiento centralizado para el programa de alto rendimiento masculino. EVO paga a los hombres para que vivan y entrenen en el gimnasio.
Otras federaciones nacionales, incluidas las potencias olímpicas perennes Japón y China, financian sus equipos de gimnasia masculina, y esos atletas obtienen mucho más reconocimiento en sus países de origen que los atletas estadounidenses.
Mientras tanto, aunque la gimnasia femenina es el deporte olímpico más visto y el programa femenino estadounidense ha disfrutado de un considerable éxito mundial y olímpico durante las últimas décadas, el programa de élite masculino ha languidecido a su sombra.
Una de las razones de esta disparidad es simplemente que los hombres no ganaban medallas, mientras que las mujeres sí. Después de los Juegos Olímpicos de Tokio, donde los hombres (incluido Malone, el único veterano olímpico en el equipo de París) quedaron en quinto lugar en la final por equipos porque sus rutinas tenían una desventaja de seis puntos respecto de sus rivales más cercanos, la USAG decidió incentivar la dificultad para impulsar la competitividad internacional de los hombres. En las competiciones nacionales, se añadieron bonificaciones a las puntuaciones para recompensar las rutinas con elementos más difíciles. Las bonificaciones fueron suficientes para contrarrestar las caídas o las deducciones por salirse de los límites.
Al principio, los resultados fueron lentos. El equipo masculino quedó quinto en el Mundial de 2022, lo que se consideró una decepción. La medalla de oro de Nederoscik en el caballo con arzones en el Mundial de 2021 empezaba a parecer una casualidad. Un problema ahora era que, a pesar de la mayor dificultad, los hombres estaban recibiendo deducciones por ejecución. Las puntuaciones de gimnasia se tienen en cuenta en puntuaciones separadas que luego se suman para obtener una puntuación total. Las puntuaciones de ejecución son similares al sistema de 10 perfectos de la vieja escuela, en el que a los gimnastas se les deducen puntos de un total de 10 en función de la limpieza con la que realizan una rutina.
Antes de los campeonatos mundiales de 2023, las bonificaciones por dificultad se redujeron a la mitad para que los atletas tuvieran una idea más clara de cómo se calificarían sus rutinas a nivel internacional; se redujeron nuevamente antes de las pruebas olímpicas de este año. La atención se centró en la ejecución.
En el Mundial de 2023, los hombres ganaron el bronce por equipos, y Frederick Richard, miembro del equipo de París, ganó el bronce en el concurso completo. Khoi Young, un suplente del equipo de París, ganó dos medallas de plata individuales en caballo con arzones y salto.
Fue entonces cuando supieron que tenían una oportunidad real de ganar una medalla en París y se lanzaron a por ella.
