A primera vista, parece una fotografía aérea de un cementerio destruido por la guerra, con ataúdes carbonizados arrancados de bóvedas de hormigón rotas y lápidas de mármol arqueadas aplastadas por la explosión de una bomba.
Luego, el espectador comienza a discernir detalles: los ataúdes y las bóvedas son en realidad partes de un teclado. En lugar de nombres y fechas, las aparentes lápidas tienen inscritas palabras como “vibrato” y “tercer armónico”.
“Parece un cementerio”, dijo el fotógrafo Frank Stewart.
La fotografía fantasmal de Stewart de un órgano de una iglesia de Nueva Orleans devastado por las inundaciones del huracán Katrina es parte de una retrospectiva de su carrera de décadas documentando la vida de los negros en Estados Unidos y explorando las culturas africanas y caribeñas.
“Frank Stewart's Nexus: An American Photographer's Journey, 1960s to the Present” (El nexo de Frank Stewart: el viaje de un fotógrafo estadounidense, desde los años 1960 hasta la actualidad) se exhibe en el Museo de Arte Brandywine hasta el 22 de septiembre. Brandywine es la cuarta y última parada de la exposición, organizada por The Phillips Collection en Washington, DC, y los Museos Telfair en Savannah, Georgia.
“Quería hablar de la iglesia negra y de la influencia que tuvo en la cultura”, dijo Stewart sobre su trabajo en Nueva Orleans después del huracán Katrina. “Este órgano, la música y todo se corresponde. Todo se une. Sólo quería mostrar la devastación de las iglesias, la música y la cultura”.
La música es fundamental en la práctica de Stewart. Durante mucho tiempo fue fotógrafo del Savannah Music Festival y durante 30 años fue fotógrafo principal de la Jazz at Lincoln Center Orchestra, que lo emparejó con el director artístico y músico ganador del Grammy Wynton Marsalis.
“Es como mi hermano”, dijo Stewart, cuya exposición incluye “Stomping the Blues”, una fotografía de 1997 de Marsalis liderando a su orquesta fuera del escenario durante una gira mundial de su oratorio de jazz ganador del premio Pulitzer “Blood on the Fields”.
Stewart, que nació en Nashville (Tennessee) y creció en Memphis (Tennessee) y Chicago, tiene sus propios vínculos con el jazz y el blues. Su padrastro, Phineas Newborn Jr., era un pianista que trabajó con músicos como Lionel Hampton, Charles Mingus y BB King.
Stewart, que se describe a sí mismo como un hijo del “Sur del apartheid”, se ha inspirado en fotógrafos como Ernest Cole y Roy DeCarava, que fue uno de sus profesores en la Cooper Union de Nueva York, donde Stewart se licenció en Bellas Artes. Las fotografías que DeCarava hizo del Harlem de los años 50 dieron lugar a una colaboración con Langston Hughes en el libro de 1955 “The Sweet Flypaper of Life”.
Cole, un fotógrafo sudafricano, alcanzó el reconocimiento en 1967 con “House of Bondage”, el primer libro que inspiró a Stewart. En él se narraba el apartheid a partir de fotografías que sacaba de contrabando del país. Cole nunca pudo repetir su éxito inicial y atravesó momentos difíciles antes de morir a los 49 años en la ciudad de Nueva York. Un documental sobre él, “Ernest Cole: Lost and Found”, se estrenó en el Festival de Cine de Cannes de este año.
“Vino a Nueva York y estaba sin hogar allí, así que lo veía en la calle y hablábamos”, dijo Stewart, quien rápidamente establece una distinción entre su trabajo y el de Cole.
“Me considero un artista más que un documentalista”, explicó Stewart, quien asistió a la Escuela del Instituto de Arte de Chicago antes de inscribirse en Cooper Union y fue amigo y colaborador de mucho tiempo del artista Romare Bearden.
Eso no quiere decir que Stewart no tenga instinto periodístico en la sangre. Relata una trayectoria laboral que incluye el Chicago Defender, el diario propiedad de negros más importante del país en ese momento, y trabajos para las revistas Ebony, Essence y Black Enterprise. Recuerda con menos cariño un breve período de trabajo en gran formato fotografiando bellas artes para folletos y catálogos, una tarea que describió como “tediosa”.
Sin embargo, a pesar de todo, Stewart ha mantenido un enfoque artístico en su trabajo, buscando combinar patrones, colores, tonos y espacios de una manera visualmente atractiva sin dejar al espectador buscando el mensaje.
“Tiene que seguir siendo 'X marca el lugar'”, explicó. “Tiene que seguir siendo fotográfico. No puede ser simplemente abstracto”.
O tal vez sí. ¿Cómo explicar, si no, el color y la textura que se ven en “Blue Car, Havana” de 2002?
“Se trata de pintura abstracta”, dijo Stewart en el texto de la pared que acompaña la foto.
La retrospectiva arroja luz sobre cómo ha evolucionado el trabajo de Stewart a lo largo del tiempo, desde sus primeras fotografías en blanco y negro hasta sus impresiones más recientes, que presentan más color.
“Son dos idiomas diferentes”, dijo. “El inglés sería el blanco y negro. El francés sería el color”.
“Trabajé en color todo el tiempo, simplemente no tenía dinero para imprimirlas”, agregó.
Si bien la fotografía puede informar a las personas sobre el mundo que las rodea, Stewart ha señalado que existe un abismo entre el mundo real y una fotografía.
“La realidad es un hecho y una fotografía es otro hecho”, explicó. “El mapa no es el territorio. Es sólo un mapa del territorio”.
