“Hay un dicho chino: 'chīkǔ'. Hay que 'comer la amargura'”, dice Roslyne Shiao, codirectora de AAPI Nueva Jersey“Eso fue algo que empecé a sentir”.
Shiao, que vive con su familia en Montclair, había visto a sus hijos lidiar con microagresiones que suelen enfrentar los estudiantes de diversas culturas: miradas despectivas de sus compañeros de clase ante los almuerzos que llevaban a la escuela o comentarios sobre su apariencia y costumbres. Durante un tiempo, se resignó a decirles a sus hijos que se tragaran esa amargura o, en efecto, que simplemente se aguantaran. Pero durante la pandemia, que coincidió con un aumento del odio antiasiático, Shiao y otros padres en Montclair decidieron ser proactivos.
“¿Tengo que tratar a mis hijos así, que se queden quietos y sigan adelante si alguien se burla de ustedes por su comida o por su aspecto o porque se quiten los zapatos al llegar a casa?”, recuerda Shiao que pensó. “Llegamos a un punto en la pandemia en el que dijimos que ya era suficiente”.
Por eso, Shiao y otros fundaron AAPI Montclair, que desde entonces se ha expandido a AAPI New Jersey, cuya misión es cerrar las brechas culturales y brindar recursos a los 1,1 millones de habitantes de Nueva Jersey de ascendencia asiático-estadounidense e isleña del Pacífico. Una de sus iniciativas, Love Your Lunch, pone recursos en manos de los maestros para fomentar esa educación en las escuelas: AAPI New Jersey envía cajas de regalo con libros y proyectos de arte que ayudan a los maestros a educar a los estudiantes sobre diferentes tradiciones culinarias.
AAPI New Jersey es una de varias organizaciones locales, proveedores de servicios de alimentos y legisladores que trabajan para alentar a las escuelas a ofrecer y enseñar sobre diversas tradiciones culinarias. La esperanza es inspirar a los estudiantes de todos los orígenes a utilizar la comida como un medio de comprensión a través de iniciativas educativas y brindando un servicio de almuerzo que refleje la herencia demográfica de una escuela.
Shiao y otros padres lanzaron Love Your Lunch con pleno reconocimiento del hecho de que los docentes ya tienen mucho que gestionar, particularmente durante la pandemia con el uso de mascarillas, el aprendizaje a distancia y otras regulaciones centradas en la seguridad.
“Love Your Lunch surgió en ese momento en que nuestros niños volvían a la escuela y no queríamos que se burlaran de ellos por traer almuerzos con mal olor. No queríamos que estas microagresiones pasaran desapercibidas, pero también sabíamos que los maestros tenían mucho que hacer”, dice Shiao. “Por eso creamos Love Your Lunch para poder brindarles a los maestros una manera fácil de entender cuál era el problema y hacer algo en sus clases”.
Esos recursos enviados a los profesores incluyen libros como el de Joshua David Stein. Qué es eso?, que explora lo que sucede cuando el almuerzo favorito de un niño recibe comentarios despectivos. Otros recursos incluyen proyectos de arte, como uno en el que se les pide a los estudiantes que dibujen sus almuerzos únicos e identifiquen por qué los aman. Y hay guías habladas elaboradas con un trabajador social para ayudar a los maestros a abordar las microagresiones que pueden surgir en una cafetería.
“En nuestra propia comunidad hemos tenido casos de niños que se burlaban de ellos por traer gachas de arroz o sushi, y los profesores no siempre estaban preparados para ello, y los niños decían: '¿Qué es eso?' o 'Qué mal huele'”, dice Shiao. “Y los profesores, en lugar de abordar el problema, separan a los niños y perpetúan el problema. Todavía vemos que eso sucede. La comida proviene de un lugar de amor y de un lugar de familia, hogar y cultura”.
Un almuerzo escolar mejor (y más familiar)
Mientras que AAPI New Jersey empodera a los niños para que se sientan mejor con la comida que traen a la escuela desde casa, Organizaciones como Red Rabbit están trabajando para cambiar la comida que se sirve en las cafeterías de Nueva Jersey. para reflejar mejor las diversas comunidades estudiantiles.
“La comida es algo más que un simple pollo en un plato; es una experiencia completa y, por lo tanto, requiere tiempo y atención”, dice Nausher Khan, vicepresidente de relaciones con socios de Red Rabbit, con sede en Harlem. “Incorporar estas nociones de equidad, adecuación cultural y cocina casera es tan importante como garantizar que (los estudiantes) tengan un programa de matemáticas y arte suficiente”.
Red Rabbit logra esto mejorando los servicios de comidas escolares y los programas educativos. Su objetivo es comprender la demografía de un distrito escolar y luego coloca a un chef profesional, preferentemente de la zona, en la escuela con el mandato de que comprenda la composición cultural de ese distrito y sirva comidas “auténticas y sinceras” de esas culturas.
Actualmente, Red Rabbit administra servicios de alimentación escolar en todo el noreste, incluidas las Academias Philip en Newark y Paterson; también ha trabajado en Jersey City, Camden y con el Banco de Alimentos del Sur de Jersey.
Red Rabbit complementa el trabajo de cafetería, cuando es posible, con educación: cursos culinarios en los que los estudiantes pueden ver cómo se prepara una comida de modo que, si se trata de algo con lo que no están familiarizados, no les resulte nuevo o “raro” cuando aparezca en un menú. Red Rabbit también infunde educación culinaria con conversaciones más amplias sobre cómo “la comida es una manifestación de vías socioculturales”, como las cadenas de suministro, los vecindarios, la inmigración y más.
Red Rabbit se esfuerza por brindar a los estudiantes una comprensión integral y global de la comida y la cultura, pero su personal intencionalmente no explica platos individuales a los estudiantes en la cafetería.
“Dejamos que los niños nigerianos que están familiarizados con el arroz jollof y el pollo con sebo cuenten esas historias”, dice Khan. “Yo, como niño nigeriano, me siento con mi plato de arroz jollof y a mi lado hay un niño paquistaní que nunca lo ha visto antes y puedo contarle en qué consiste esta comida”.
Es decir, son dueños de la historia de su comida. Al validar las herencias culinarias de los estudiantes y exponerlos a la comida de otras culturas, Red Rabbit cree que está ayudando a formar estudiantes que “no solo son líderes más competentes y seguros, sino que también son capaces de tomar mejores decisiones alimentarias a medida que envejecen y tienen más autonomía”.
Khan dice que juzgar la eficacia de Red Rabbit es una “zona gris”. Después de todo, ¿cómo se sabe si los estudiantes se están volviendo mejores vecinos, más conscientes de su cultura, o si se sienten orgullosos de sus herencias? Khan dice que el grupo adopta un “enfoque cualitativo”, observando y escuchando en las cafeterías para determinar su impacto.
“¿Cómo suena la cafetería?”, sugiere Khan. “¿Los niños se divierten? Cuando entras, ¿puedes oler la comida? ¿Puedes oír el chisporroteo de la parrilla?”
'Una carrera hacia el abismo': la estructura de financiación de los almuerzos escolares impide el progreso
Existen obstáculos financieros para proporcionar comidas nutritivas y culturalmente relevantes en las escuelas, dice Khan.
Los distritos escolares reciben reembolsos por los servicios de alimentación a través de fondos federales y estatales dependiendo de los ingresos de su cuerpo estudiantil; Es una fórmula compleja Esto proporciona más dinero a las escuelas que tienen más estudiantes que califican para almuerzos gratuitos o de precio reducido (alrededor de $4.40 por comida servida en Nueva Jersey), y menos (alrededor de 0.83 centavos por comida) para aquellos que pagan. En última instancia, sin embargo, los distritos escolares, que tienen una flexibilidad financiera limitada, tienden a trabajar sólo con operadores de servicios de comida que puedan proporcionar comidas a esas tarifas, dice Khan.
“Los gobiernos federales y estatales han regulado el proceso para que el entorno de compras sea el de menor costo del mercado. Eso lo convierte en una carrera hacia el abismo”, afirma Khan. “Eso significa que quienes sirven alimentos procesados y pueden conseguirlos en camiones a un precio súper competitivo tienen incentivos para hacerlo para asegurarse de tener más negocios”.
Khan dice que es difícil competir con proveedores que pueden cubrir ese costo pero que no brindan la educación, la conciencia cultural y el enfoque nutricional que brindan grupos como Red Rabbit. Nueva Jersey aumentó recientemente el límite de ingresos para los estudiantes que pueden recibir almuerzos gratuitos en el estado, pero eso no aborda la tasa de reembolso (supervisada por el Departamento de Agricultura de los EE. UU.) para los distritos en el extremo de la oferta.
“Desviar la conversación del tema de los costos, que es un tema sistémico que avanza lentamente, y necesitamos el apoyo necesario del gobierno estatal y federal para que eso sea una realidad”, dice Khan.
En 2014, se presentó un proyecto de ley en la legislatura estatal de Nueva Jersey que habría exigido a las escuelas “establecer un comité asesor de servicios alimentarios para considerar y recomendar opciones de menú para el desayuno y el almuerzo escolar que reflejen mejor las preferencias alimentarias culturales, tradicionales y dietéticas del alumnado”. Fue aprobado con apoyo bipartidista, pero Chris Christie lo vetó.
La asambleísta Pamela Lampitt (D-Camden) es la patrocinadora de una versión revivida del proyecto de ley que no ha progresado pero que busca implementar las políticas del anterior.
“Sabemos que la hora del almuerzo es una de las partes sociales más importantes de la jornada escolar y que el aislamiento social conduce a un menor aprendizaje, problemas de salud mental y acoso escolar”, escribió Lampitt en un correo electrónico. “La falta de acceso constante a alimentos saludables obstaculiza el crecimiento en general. Nuestros distritos escolares ya están obligados a realizar adaptaciones para minimizar estos efectos a lo largo de la experiencia educativa. No hay ninguna razón por la que no puedan hacerlo también durante el almuerzo”.
Además, los proveedores de servicios de alimentación escolar más importantes están poniendo el foco en la atención. Keith Leder, presidente de la Asociación de Nutrición Escolar de Nueva Jersey (NJSNA, por sus siglas en inglés) y responsable de la región sur de Maschio's Food Services, que presta servicios a más de 200 distritos escolares del estado, afirma que un taller en una próxima conferencia de la NJSNA se centrará en ofrecer alimentos más diversos, no solo comidas culturalmente diversas, sino también opciones de menú veganas y vegetarianas.
“En realidad, hay muchas más opciones disponibles a través de distribuidores de líneas amplias de productos de origen vegetal. Cientos de intermediarios y fabricantes están fabricando esos artículos”, afirma Leder. “Muchos de nuestros distritos no solo fabrican productos de ese tipo, sino que también ofrecen selecciones diversas con esos productos”.
Matt Cortina es reportero gastronómico de NorthJersey.com/The Record. Puede comunicarse con él en mcortina@gannett.com.
