Mucho antes de que las fotos de gatos se volvieran virales en las redes sociales, Japón tenía una profunda devoción por los felinos, que se reflejaba con orgullo en su cultura. Desde leyendas del folclore y películas de anime hasta clásicos literarios y poesía tradicionalLa fascinación del país asiático por los gatos se extiende a la vida cotidiana: las estadísticas confirman que los gatos son la mascota más popular en Japón.
“La cultura felina actual comenzó con el auge de la sociedad de consumo en las décadas de 1970 y 1980”, explica el crítico literario Kai Nagase, quien menciona Hello kittyel gato sin boca que rivaliza con Mickey Mouse en ventas mundiales de productos con licencia. Hello Kitty ayudó a internacionalizar el fenómeno cultural japonés Kawaii, que enfatiza la ternura, como se ve en personajes con características infantiles como ojos muy grandes y bocas diminutas.
Nagase confiesa que su personaje de ficción favorito es Doraemonel gato robot del siglo XXII, cuyas historias de manga y anime han formado parte de la infancia japonesa durante cinco décadas. “La inspiración para soñar que hemos recibido de Doraemon es inconmensurable”, afirma el crítico, destacando el “poder blando” tanto de Doraemon como de Hello Kitty. En 2008, Doraemon fue nombrado el primer “embajador de la animación” de Japón, y en 2017, Kitty fue designada Embajadora Especial del Año Internacional del Desarrollo del Turismo Sostenible.
La popularidad de Doraemon y Kitty contrasta con la oscuridad de su predecesor más culto: el protagonista de Soy un gato – La primera novela del famoso escritor Natsume Sōseki (1867-1916), que se lee habitualmente en las escuelas japonesas, es un libro en el que el gato de Soseki, que permanece sin nombre durante toda la historia, critica duramente el egoísmo humano y también satiriza la occidentalización de la sociedad japonesa a finales del siglo XIX. “No es una historia sobre un gato, sino una historia contada por un gato. Eso la hace única en la literatura japonesa moderna y su estilo ha influido en muchas creaciones posteriores”, afirma Nagase.
Gatitos enviados desde China
La teoría más citada sobre el origen de los gatos japoneses sugiere que fueron enviados desde China en el siglo VI para proteger las escrituras budistas de las ratas. El folclore japonés está lleno de seres sobrenaturales, incluidos muchos gatos. Esto puede deberse a la creencia en la transmutación de los seres y al hecho de que el budismo y el sintoísmo (la religión de Japón) tienen un fuerte respeto por la naturaleza.
En su extenso catálogo de Yokai (seres sobrenaturales), Nagase menciona un gato gigante de dos colas llamado nekomataque aterrorizó las montañas que rodeaban la antigua capital de Nara en el siglo XII. Los cuentos de gatos fantásticos alcanzaron su apogeo en el período Edo (1603-1868), un período de aislamiento en el que el archipiélago japonés estaba lleno de gatos domésticos. Este período también vio el desarrollo de algunas de las contribuciones culturales más duraderas de Japón, como el teatro kabuki, la poesía haiku, el sushi y Ukiyo-e Grabados en madera.
Los grabadores de la época de Edo fueron prolíficos en la ilustración de las leyendas japonesas sobre felinos sobrenaturales que suplantan a sus amos en universos festivos y nocturnos. El poeta de haiku más conocido, Matsuo Basho (1644-1694), dedicó varias obras a la observación del comportamiento felino, incluido un haiku dedicado a un gato consumido por la pasión y la desnutrición: “La gata / Adelgazó / Por el amor y la cebada”.
En la entrada de muchas tiendas, las figuras de gatos con una pata levantada dan la bienvenida a los clientes. Esta figura, llamada gato chino de la suerte – También data del período Edo y se venera en el templo de Gotokuji de Tokio.
Yukio Mishima (1925-1970), un autor que amaba a los gatos y es recordado por realizar seppuku — suicidio ritual por destripamiento, seguido de decapitación con la ayuda de un asistente — utiliza la muerte y disección de un gato para la escena emblemática de su novela El marinero que cayó en desgracia con el mar.
Los nombres de gatos más populares en Japón tienen dos sílabas, como Mimi o Tama. El prestigioso autor japonés Haruki Murakami utilizó algunos de estos nombres en su novela Kafka en la orillauna historia donde uno de los personajes principales tiene el poder de hablar con los gatos y otro colecciona cabezas de gatos en su congelador.
Incluso existen librerías especializadas en gatos. Jieun Yoo, ciudadana coreana, es la fundadora de Necoya Books (que podría traducirse como “librería de gatos”), ubicada en el distrito de Tachikawa, al oeste de Tokio. En el espacio de 24 metros cuadrados, organiza exposiciones, vende libros ilustrados, ensayos, manuales de aprendizaje de idiomas con personajes felinos, así como pegatinas, bolsos y muñecos.
“Una de las razones por las que abrí mi librería fue para aumentar el número de amantes de los gatos”, comenta. La librera explica que en honor a la onomatopeya japonesa del maullido, que coincide con la fonética japonesa del número 2, inauguró el espacio el 22 de febrero, Día del Gato, de 2022.
Las librerías de gatos se unen a los numerosos cafés de gatos (neko-café) donde los comensales pueden observar y, dependiendo del estado de ánimo de los mininos, tocar y sostener a los animales mientras toman una bebida.
Hayao Miyazaki y su famosa compañía de producción de anime Studio Ghibli tienen una larga lista de personajes felinos, incluido el Nekobasu (Cat Bus), una fusión de animal y vehículo que juega un papel secundario en Mi vecino Totoro.
La población felina de Japón lleva años compitiendo con la población humana y en algunas islas remotas y despobladas, como Aoshima, viven 30 veces más gatos que personas. Los gatos son la mascota más popular en Japón y, según las estadísticas de la Asociación de Fabricantes de Alimentos para Mascotas de Japón, en 2023 había 9,06 millones de propietarios de gatos registrados.
El número total de mascotas en Japón, incluidos los perros, fue de 15,9 millones, más que los 14 millones de niños menores de 14 años registrados en el censo de ese mismo año.
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