En los espinosos árboles de acacia del desierto de Kalahari, los equipos de construcción de aves trabajan arduamente. Los gorriones tejedores de ceja blanca, una especie de ave social, construyen complejos refugios y nidos con hierba, colgando docenas de ellos en sus pequeños territorios de uno a unos pocos árboles. Sin embargo, no todas estas estructuras tubulares tejidas parecen seguir el mismo modelo. Varían en forma, proporción y tamaño.
“Lo primero que notamos cuando pudimos ver las aves en persona es que los grupos se construyen de manera diferente (entre sí)”, dice María Tello Ramosbiólogo y ex investigador de la Universidad de St. Andrews en Escocia. Los refugios y nidos de algunos grupos eran bolas cortas, casi cilíndricas, de vegetación desecada. Otros grupos armaban estructuras largas y con forma de bumerán, como cuernos de la abundancia hechos de heno. Otros aún construían refugios que colgaban en algún lugar en el medio. Las peculiaridades estructurales parecían permanecer constantes dentro de un territorio.
Tello-Ramos, que pronto empezará una cátedra en la Universidad de Hull, en Inglaterra, había llegado a la reserva Tswalu Kalahari, en Sudáfrica, para estudiar el comportamiento singular de los gorriones tejedores en materia de construcción social. Quería averiguar cómo se coordinan varias aves para lograr un objetivo común, pero ahora se planteaba una nueva pregunta: ¿por qué los grupos que viven tan cerca unos de otros (a veces a tan solo unos metros de distancia) muestran estilos arquitectónicos tan distintos, pero tan consistentes?
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La respuesta resultó esquiva, pues no se revelaba claramente a partir de las numerosas observaciones y mediciones que Tello-Ramos y sus colegas recopilaron. Cuando se han tachado todas las posibilidades obvias de la lista, hay que considerar algo nuevo. A través del proceso de eliminación, en un estudiar publicado el 29 de agosto en la revista CienciaEn este artículo, los científicos presentan su mejor teoría sobre lo que está sucediendo con los gorriones tejedores del desierto. La nueva investigación sugiere que las estructuras abigarradas son el producto de la cultura, o la “transmisión de un comportamiento a través de generaciones que no es genético”, como lo define Tello-Ramos. “Realmente creo que el aprendizaje social y las interacciones sociales podrían explicar la variación”, dice.
Los gorriones tejedores de ceja blanca viven en grupos de entre dos y catorce aves. Cada grupo está compuesto por una pareja reproductora dominante y, en su mayoría, crías que se quedan con ellos año tras año para ayudar a sus padres. Ocasionalmente, puede unirse un intruso no emparentado. A veces, algunos pájaros abandonan el nido y se van para alejarse de la familia en un grupo diferente.
En estas tropas estables pero flexibles, que pueden durar más de una década, las aves defienden su territorio, buscan comida y construyen juntas. Cada gorrión tejedor pasa la noche en un nido tejido separado y los huevos de la pareja reproductora se crían en nidos construidos de manera similar. Un grupo de una docena de aves puede tener entre 30 y 40 estructuras construidas dentro de su territorio. Cada una de ellas lleva días para completarse, varios tejedores (hasta ocho) colaboran en cada proyecto y se añaden nuevas estructuras con regularidad, especialmente durante la temporada de lluvias, cuando los pastos son elásticos y flexibles, dice Tello-Ramos.
En ornitología, la variación de los nidos suele atribuirse a una combinación de factores ambientales y genéticos. Las especies están limitadas en lo que crean por su pasado y su entorno. Por ejemplo, las aves playeras que nunca han tenido un suministro constante de ramas y árboles en sus hábitats incuban sus huevos en huecos en la arena, no en cestas arbóreas complicadas, explica Vania Rohwerornitólogo y conservador de la colección de aves y mamíferos del Museo de Vertebrados de la Universidad de Cornell, que no participó en la investigación sobre los gorriones tejedores. “Mucho de eso está limitado por la historia evolutiva”. Factores como la temperatura son otro factor importante en lo que respecta a la variabilidad inter e intraespecífica, agrega. Las aves en entornos más fríos construyen nidos más grandes, más gruesos y más aislantes que sus contrapartes de clima cálido.
El nuevo estudio introduce una tercera variable posible: la tradición aviar. Tello-Ramos y sus colaboradores recopilaron observaciones detalladas de 43 grupos diferentes de gorriones tejedores de ceja blanca que vivían en una zona de aproximadamente dos kilómetros cuadrados. Cada grupo tenía un promedio de unos 12 miembros y, en total, las aves construyeron cientos de estructuras en sus territorios. Los científicos midieron 444 de esas estructuras y documentaron la longitud de los tubos de entrada y salida, el diámetro de esas aberturas, la longitud total y otros factores.
Descubrieron que la longitud y el diámetro variaban significativamente más entre los grupos que dentro de ellos, incluso a lo largo de dos años de observación. Los refugios de algunos grupos eran hasta 20 centímetros más largos que los de otros. Y, lo que es más importante, esa diferencia “es repetible: siguen haciéndolo”, dice Tello-Ramos. “No fue algo aislado. Fue como decir: 'No, esto es lo nuestro. Esto es lo que hacemos. Construimos tubos largos y ellos construyen tubos pequeños'”. Cuando un nuevo pájaro se unía a un nuevo grupo, parecía adoptar rápidamente el estilo arquitectónico predominante de ese grupo, adaptándose al vecindario.
Para intentar determinar por qué podría ser así, los investigadores compararon la temperatura, la velocidad del viento, la distancia de los vecinos, el tamaño de las aves, el parentesco genético y la altura de los árboles entre los grupos. En conjunto, esas variables sólo podían explicar menos del tres por ciento de las tendencias que observaban, lo que dejaba sin resolver el otro 97 por ciento del misterio. “Me impresionó mucho la cantidad de explicaciones alternativas que investigaron y examinaron”, cuenta Rohwer. Ciencia popular. “Realmente no puedo discutir sus datos”, añade.
En ausencia de una respuesta clara, los investigadores recurrieron a la literatura científica sobre especies sociales. Investigaciones anteriores han documentado Acentos regionales en el canto de los pájaros y comportamientos de búsqueda de alimento aprendidos socialmenteTambién se sabe que otros animales, como las ballenas y los primates, muestran rasgos y comportamientos aprendidos de sus grupos de iguales. Y algunos estudios han indicado que las aves miran a otros para construir nidos. En experimentos con pinzones cebra en cautiverio, los investigadores han descubierto que los individuos son más propensos a seleccionar materiales de construcción para Coincidir con los nidos de sus pares que quedarse con sus propias preferencias iniciales.
“Los humanos no son los únicos que construyen ni los únicos que tienen cultura”, afirma Tello-Ramos.
Al combinar las nuevas observaciones y mediciones con este conocimiento previo, los autores del estudio escriben que “la transmisión cultural parece ser la explicación más probable de nuestros resultados. Las aves copiarán el comportamiento de construcción que muestran otros miembros del grupo”.
“Es una perspectiva novedosa sobre lo que puede influir en el comportamiento de construcción de nidos de las aves y fue emocionante verlo”, dice Rohwer. “Definitivamente están en lo cierto”. Sin embargo, el estudio también deja algunos cabos sueltos. “Estos hallazgos son realmente muy interesantes, pero inspiran muchas preguntas”, agrega.
Por ejemplo, Rohwer señaló que no está claro cómo se decide y transmite el estilo de construcción dentro de un grupo. (Se necesita más investigación para establecer el mecanismo de transmisión, coincide Tello-Ramos, y espera comenzar a hacerlo pronto). A Rohwer también le gustaría saber si la edad de un grupo tiene que ver con los cambios estilísticos, ya que algunas especies de pájaros tejedores ajustan su estrategia a medida que maduran. También siente curiosidad por saber cómo varía la arquitectura del nido a lo largo de distancias mayores dentro del área de distribución del gorrión tejedor.
Además, el estudio tiene algunas limitaciones. Tomar medidas exactas de un nido desordenado es difícil, señala Rohwer. Los valores de correlación que encontraron los investigadores entre la variación de grupo y de estructura que indican consistencia “no son alucinantes”, señala. E incluso si la construcción cultural de nidos es cierta en los tejedores de gorriones de ceja blanca, podría no ser un marco aplicable para comprender otras especies de aves. “La gran mayoría de los nidos de aves son construidos por un solo individuo”, dice, por lo que muchas especies pueden no mostrar el tipo de tradiciones grupales arquitectónicas rígidas a lo largo de las generaciones que implica la nueva investigación.
Aun así, “me siento muy honrado por descubrimientos como este”, dice Rohwer. “Es algo que ha estado frente a nosotros, siempre lo hemos visto desde una perspectiva, y tal vez haya algo más detrás”.
