“Bienvenido a Estados Unidos”. Esta frase se filtró en mi mente cuando nuestro vuelo aterrizó en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York. Y luego pensé: “Estoy en los Estados Unidos de América”.
Estaba en los Estados Unidos para realizar mis estudios de doctorado con una beca completa y un puesto de profesor asistente en la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York. Estaba entusiasmado y lleno de un profundo sentimiento de gratitud.
Humphrey Omega
Humphrey Omega
Mi alegría inicial pronto dio paso a sentimientos encontrados. Me desconcertaban las normas culturales de aquí; a menudo mis saludos no eran reconocidos. En Nigeria, la gente siempre está dispuesta a aceptar y devolver los saludos, especialmente si vienen de un extranjero.
“¿No me escuchan?”, me pregunté, y como esto era durante la pandemia de COVID-19, me pregunté: “¿Mi mascarilla está amortiguando mi voz?”.
Emmanuel, un estudiante ghanés con el que me puse en contacto a través del programa Buddy del departamento de biología de la UAlbany, me tranquilizó. “Humphrey, estamos en Estados Unidos, no en Nigeria”, me recordó con una sonrisa. “Que no te devuelvan el saludo aquí no significa necesariamente que no te hayan escuchado. Deben haber respondido sonriendo, pero no puedes verlo debido a la mascarilla”.
Durante algunas semanas, Emma fue mi opción siempre que necesitaba algo, hasta que pude abrir una cuenta bancaria y reemplazar mi teléfono Xiaomi incompatible.
Otros aspectos de la cultura estadounidense me eran completamente desconocidos. A nuestros profesores los llamábamos por su nombre de pila; en Nigeria, usamos obligatoriamente el título y el apellido. Mi investigador principal me consiguió algunos paquetes de bienvenida y me llevó a hacerme la prueba de COVID. Más tarde, hice un viaje corto a Chicago para visitar a algunos amigos y familiares, donde me reencontré brevemente y disfruté de algunas comidas nigerianas.
Cuando comencé a asistir a clases por Zoom, estaba ansioso por ver caras nuevas, aunque me costaba reconocerlas cuando no estábamos en Zoom porque todos llevaban mascarillas. La primera vez que pude identificar a un compañero de mi grupo, me acerqué a él y le dije: “Hola, eres Rick, ¿verdad? Yo soy Humphrey”.
No estaba preparada para que subiera corriendo el siguiente tramo de escaleras y se marchara corriendo después de devolverme el saludo. Más tarde me enteré de que ese era su modus operandi y no un desaire personal.
En lo académico, las cosas fueron geniales. Me uní a un laboratorio y estuve rodeada de un gran equipo. Me alegré de que este fuera mi hogar al menos durante los próximos cuatro años. Somos de orígenes diversos: Nigeria, India, Alemania, Irán y Estados Unidos. Celebramos los cumpleaños de los demás y abrazamos nuestra rica diversidad, desde organizar comidas compartidas en el laboratorio, donde todos traemos nuestros platos de nuestros países de origen, hasta elegir restaurantes para almorzar que atraigan los gustos de todos; siempre bromeamos sobre cómo a los indios y nigerianos les encantan las comidas picantes.
Aprendí a dirigirme a mi detective privado por su apodo. “Hola, Tom”. Lo saludaba cada vez que nos veíamos y, con una sonrisa, él respondía: “Hola, Humphrey”.
Al principio, me sentí incómoda con esto, pero con el tiempo me fui acostumbrando, principalmente porque crea un ambiente de comodidad y se asegura de que estemos en nuestro mejor estado mental y de salud. Su lema es “trabaja duro, diviértete mucho y no te olvides de comer”.
Estados Unidos ya no es sólo mi destino académico; es donde aprendí a navegar y apreciar los matices de las diferencias culturales, traduciendo mi choque cultural temprano en un viaje de descubrimiento y conexión.
Humphrey Omega
Humphrey Omeoga, en el centro, y sus compañeros de laboratorio disfrutan de salir a comer juntos y compartir las cocinas de sus países de origen, incluidos Nigeria, India, Alemania, Irán y Estados Unidos.
