Cuando Nate Schmidt estaba evaluando las opciones de agencia libre esta temporada baja, dos puntos importantes estaban en la cima de sus criterios: un sistema en el que encajara y una cultura ganadora. Esa mentalidad lo llevó de Winnipeg al sur de Florida, donde se unió a la Panteras de Florida y volviendo a la tutela del entrenador Paul Maurice.
“Me encantó la idea de unirme a este equipo, a esta energía y a este grupo”, dijo. “Me encanta eso de Paul y me encanta cómo trata a sus equipos”.
Schmidt firmó un contrato de un año con los Panthers después de pasar las últimas tres temporadas con los Winnipeg JetsMientras estuvo con los Jets, acumuló 65 puntos y una calificación de plus-minus de más-21. Pasó parte de su primer año con Winnipeg bajo la dirección de Maurice antes de que el ahora entrenador de los Panthers se alejara del equipo en diciembre de 2021.
“Ahora tengo la oportunidad de volver a empezar de nuevo”, dijo Schmidt. “Ese estilo y ese tipo de responsabilidad que exige a su equipo… Eso es lo que estaba buscando en la agencia libre”.
El veterano de 11 años tuvo una sólida temporada 2023-24 con los Jets, anotando 14 puntos y manteniendo una calificación de más-10 mientras Winnipeg terminaba con el segundo mejor total de puntos en la Conferencia Oeste. Él y el equipo fracasarían en los playoffs, perdiendo en cinco juegos ante Colorado Avalanche en la primera ronda. Schmidt tuvo solo un punto y cayó a una calificación de menos-5 en la serie.
Schmidt no ha estado en una final de conferencia desde su temporada 2019-20 con los Vegas Golden Knights. Dijo que espera alcanzar esos niveles y más con un equipo de Florida que tiene el segundo mejor equipo. Probabilidades de repetir como campeón de la Copa Stanley.
“No te das cuenta de que lo tienes hasta que lo pierdes, y este equipo lo tiene”, dijo. “Cuando hablé con los muchachos les dije: ‘Denme una muestra, una muestra de lo que ustedes tienen ahora. Solo quiero ser parte de eso’”.
Schmidt tendrá la oportunidad de desempeñar un papel defensivo importante con Florida, tanto en situaciones de fuerza pareja, como en situaciones de penalización y de power play. Los Panthers perdieron a jugadores defensivos clave como Brandon Montour, Oliver Ekman-Larsson, Josh Mahura y otros.
A pesar de estar preparado para un papel importante con el equipo, Schmidt dijo que está listo para competir en el campo de entrenamiento y asumirá cualquier rol que el equipo le asigne.
“Hay muchos defensores que van al campamento… vas a tener que esforzarte para conseguir un lugar nuevamente”, dijo. “No importa cuántos partidos hayas jugado y de cuántos equipos de playoffs hayas formado parte, siempre has formado parte de buenos equipos. No significa mucho hasta que llegas allí”.
Con las actividades de pretemporada y fuera de temporada a la vuelta de la esquina, Schmidt está motivado para consolidarse como parte del núcleo defensivo de Florida.
“Es un excelente grupo central con un gran núcleo (defensivo) y simplemente puedo decir: 'Oye, puedo ayudar a contribuir… en un equipo que acaba de ganar la copa'”, dijo. “Es una sensación muy atractiva… Este grupo tiene las piezas, ahora es el momento de que me sume a bordo y me prepare para jugar”.
