SUPERIOR — Durante el primer año de Paige R. Johnson, hace casi tres años, hizo un pacto con la entonces estudiante de tercer año Emma Raye que alteró la trayectoria del softbol de Superior.
Johnson y Raye idearon un plan para que el equipo entrara al gimnasio de una manera que el programa nunca había hecho antes. Querían convertir al sóftbol espartano en un gigante estatal, y rápidamente.
“Simplemente hicimos un pacto”, recuerda Raye. “Pensamos que levantar pesas y entrenar en el gimnasio beneficiaría nuestro juego de la mejor manera”.
Jed Carlson / Grupo de medios Duluth
Johnson, a quien a menudo se hace referencia por su apodo 'Peeps' porque es una de las dos Paige Johnson en el programa de Superior, pasó su primer año junto a Raye, Alayna DeGraef, Gabbi Saari y Ari Robillard dedicándose al levantamiento de pesas.
Todas las mañanas, su grupo estaba en la sala de pesas realizando entrenamiento de fuerza y agilidad mientras lograban avances consistentes mientras se esforzaban por alcanzar la grandeza atlética.
“Nuestro grupo que hacía Bigger, Faster, Stronger todos los días también motivó a otras niñas”, dijo Raye. “Estábamos allí temprano en la mañana a las 6:30 moviendo peso. Hizo que nuestro equipo fuera mejor y Peeps fue una gran parte de eso. Ella ayudó a que otras chicas entraran allí”.
Esa primavera, Superior terminó la temporada 19-3 en general y se clasificó para su primer torneo estatal desde 1993. Las innumerables horas de arduo trabajo pasadas a puerta cerrada, a menudo mucho antes del amanecer, habían dado sus frutos, y Johnson jugó un papel decisivo en ello.
La temporada siguiente, en la primavera de 2023, Johnson, Raye y los Spartans armaron el mejor equipo en la historia del programa. Superior terminó con un récord de 27-1, y la única derrota fue a manos de Kaukauna en el partido por el campeonato estatal de la División 1.
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En los momentos posteriores a la dolorosa derrota de Superior, Raye, que acababa de terminar su carrera en la escuela secundaria, se acercó a Johnson. Mientras los dos se abrazaban cálidamente, Raye se detuvo un momento y dijo algo que Johnson nunca olvidará.
“Estábamos detrás del campo y yo estaba abrazando a Emma”, recordó Johnson. “Ella simplemente me mira y dice: 'Este es tu equipo ahora'”.
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Johnson quedó atónito. Raye, tres veces Jugadora del Año de Superior Telegram y receptora con destino a la División I, eligió a Johnson como su heredero aparente. Fue un cambio sísmico en el programa: el paso de la antorcha de una figura legendaria a un jugador joven que tenía todos los intangibles y un techo aparentemente ilimitado.
“Ella juega el juego de la manera correcta y es la definición de una gran trabajadora”, dijo Raye. “Peeps motiva a la gente a entrar a la sala de pesas y al campo. Simplemente empuja a la gente a mejorar cada vez que entra al campo”.
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En lugar de levantarse y relajarse después de ser elegida como la próxima cara del programa, Johnson volvió a trabajar. Raye la eligió por una razón y Johnson estaba decidido a trabajar más duro que nunca para estar a la altura de esas elevadas expectativas.
En los sofocantes meses de verano previos al año académico 2023-24, Johnson era una rata de gimnasio. Aparentemente nunca faltaba a una sesión de pesas por la mañana, algo que Ryan Hendry, coordinador de fuerza y acondicionamiento de Superior, notó de inmediato.
“Ella lo da todo todos los días y solo se perdió los días en que tenía softbol”, dijo Hendry. “No tiene días libres. Su nivel de competencia, su nivel de esfuerzo, es insuperable”.
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Al final del verano, Johnson ya tenía su nombre en varias de las clasificaciones de levantamiento de pesas de todos los tiempos. Cuando comenzó su temporada junior en marzo, se había transformado físicamente y estaba generando tanta potencia ofensiva como cualquier jugadora del equipo.
En lugar de ser una atleta que bateaba para promedio y trabajaba con los conteos, como Johnson había hecho anteriormente, ella estaba bateando para promedio. y Poder. Conectó un par de jonrones en el partido inaugural de la temporada contra Menomonie y, de repente, las compuertas se abrieron.
“Se lo debo a (Bob) DeMeyer y Hendry, ellos me empujaron en el gimnasio”, dijo Johnson. “No soy naturalmente grande ni alto. Siempre me han dicho que no puedo hacer cosas porque soy pequeño, pero ellos dos me empujaron en el gimnasio. Ahí es donde obtuve mi poder”.
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La nueva fuerza de Johnson transformó la ofensiva de los Spartans. Junto a Melania Luostari, la otra potente bateadora de Superior, el entrenador en jefe Bobbijean Gidley tenía dos bates espectaculares que anclaban una alineación ya de por sí aterradoramente talentosa.
“En ese primer juego, Melania conectó un jonrón y después de eso le dieron bases por bolas en todas las oportunidades”, dijo Gidley. “Cuando Paige cobró vida, los equipos no iban a darles bases por bolas a las dos. Tener a Paige, que puede batear para bases extra y es lo suficientemente rápida para llegar a casa si Melania conecta un sencillo o un doble, solidificó nuestro plan de ataque y funcionó muy bien este año”.
Esta primavera, Johnson acumuló un promedio de bateo de .521 y registró 38 hits, 16 de los cuales fueron extrabases. El receptor junior acumuló 31 carreras impulsadas y bateó ocho veces, empatando con Luostari, la cifra más alta del equipo.
La receptora junior también estuvo brillante a la defensiva, ya que Johnson terminó el año con un porcentaje de fildeo de .990. Cometió solo un error en 87 oportunidades, lo que la ayudó a obtener menciones honoríficas del Segundo Equipo de la Conferencia y del Equipo Estatal.
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Johnson es la Jugadora del Año del Superior Telegram, y no solo por su éxito en la cancha, sino por su dedicación fuera de ella y su incansable búsqueda de ser una jugadora de equipo y hacer que quienes la rodean sean mejores, algo que se remonta a ese pacto de hace tres años.
“Es un reconocimiento merecido”, dijo Gidley. “Ella siempre está en la sala de pesas, siempre es la primera en llegar a los entrenamientos y siempre es la que toma el mando y hace que todas estén en la misma sintonía. Es una líder natural y las chicas responden muy bien a ella”.
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Gidley dijo que cuando los Spartans votaron por los capitanes del próximo año después de que terminó la temporada esta primavera, Johnson obtuvo de lejos la mayor cantidad de votos. Si bien se acerca a un nuevo rol de liderazgo como senior, una cosa nunca cambiará.
Siempre se ha tratado de esforzarse.
“Voy a seguir trabajando”, dijo Johnson. “Con los entrenamientos de viaje y los torneos de fin de semana, es como ir, ir, ir, pero no quisiera que fuera de otra manera. Simplemente voy a seguir trabajando duro y luego veré qué podemos hacer el año que viene”.
