Durante años, se ha hablado mucho de la cultura que han creado los San Antonio Spurs bajo la dirección del entrenador Gregg Popovich. Si bien la “cultura del Heat” de Miami puede haberlos convertido en el equipo del que más se ha hablado sobre ese tema últimamente, la cultura de los Spurs sigue viva y fuerte. Está siempre presente en todo lo que hace el equipo, ya sea contratar personal, trabajar con patrocinadores o completar una plantilla. El mensaje subyacente de esa cultura es hacer cosas por los demás, incluso si eso significa hacer sacrificios personales.
La cita que probablemente más lo destaca es la del entrenador Pop: “No se trata de una sola persona. Tienes que superarte a ti mismo y darte cuenta de que se necesita un grupo para lograrlo”.
Esa frase parece resumir los movimientos que han hecho los Spurs en esta temporada baja. PATFO ha elegido a tres jugadores en el draft, ha fichado a un agente libre y ha negociado con un jugador, y todos ellos han demostrado su voluntad de hacer sacrificios personales con la esperanza de que el equipo tenga éxito.
Empezando por el fichaje del agente libre, que a su manera está polarizando a los fans de los Spurs, Chris Paul. Es seguro decir que hay suficientes payasadas en el vídeo y los informes fuera de la cancha que te hacen sentir de cierta manera por él. También es seguro decir que Paul es uno de los mejores bases de la historia de la NBA. Una de las formas en que logró esto último fue entendiendo que necesita que sus compañeros de equipo sean lo mejor que puedan ser si el equipo va a competir por campeonatos. Durante su tiempo con los New Orleans Hornets y Los Angeles Clippers, se lo vio en la cima de la tabla de clasificación de tiempo de posesión (que recién comenzó a rastrearse en 2013-14), pero esto comienza a cambiar cuando llega a los Houston Rockets.
No sorprende que jugar con James Harden signifique pasar menos tiempo con el balón, pero es una decisión que tomó él. Sabía que los dos podían competir por un título (lo que tal vez suceda si no fuera por una lesión en el tendón de la corva en un momento desafortunado), y eso requeriría dejar que Harden dirija el espectáculo. Paul tuvo más tiempo del que le correspondía con el balón y tomando decisiones, pero los Rockets eran el equipo de Harden.
Dos años después, Paul se iría al Oklahoma City Thunder y los llevaría a los playoffs como quinto preclasificado de la Conferencia Oeste. Ese año, tuvimos una buena idea de lo gran mentor que puede ser para los jugadores jóvenes. Desde entonces, lo hemos visto pasar a un segundo plano, haciendo todo lo posible por cumplir un papel que ayude a su equipo a alcanzar sus metas. Claro, todavía ha habido algunas payasadas, pero ha demostrado que “se ha superado” a sí mismo. También es probable que sea por eso que se informó que el hecho de que Pop hablara con él sobre la cultura del equipo fue un gran argumento de venta.
El siguiente es Harrison Barnes. Puede que no sea el jugador que la mayoría de los aficionados querían que los Spurs ficharan, pero conseguir a un jugador de su calaña (sin mencionar el intercambio de selecciones) simplemente por tener espacio en el tope salarial es una adquisición increíble. Es alguien que entrará al vestuario sabiendo cuál es su trabajo, ya que ha recorrido un largo camino para llegar hasta aquí.
Entrar a la universidad como Recluta número 1 del país según ESPNBarnes tenía grandes expectativas de convertirse en una superestrella de la NBA. Cuando fue seleccionado por los Golden State Warriors, se unió a un equipo en el que Steph Curry estaba en su cuarta temporada y Klay Thompson en su segunda. También contaban con los veteranos David Lee y Jarrett Jack, por lo que la necesidad de que Barnes fuera el jugador de referencia en cualquier momento era inexistente. En sus cuatro temporadas con los Warriors, nunca promedió 10 intentos de tiros de campo por partido. Se le pidió que desempeñara un papel, y lo desempeñó. Luego lo echaron para que el equipo pudiera traer a Kevin Durant.
Cuando los Dallas Mavericks lo ficharon, su papel cambió y pasó a ser el principal anotador, algo que hizo lo mejor que pudo. Tras sus dos primeras temporadas en Dallas, su papel volvería a cambiar cuando ficharon al novato Luka Dončić. Barnes fue traspasado a los Sacramento Kings a mitad de temporada y volvió a desempeñar un papel secundario, pero esta vez como presencia veterana. De'Aaron Fox y Buddy Hield eran sus nuevos Steph y Klay, y su trabajo era ayudar a complementar la anotación, abrir la cancha y rebotear un poco.
Con 12 temporadas a sus espaldas, Barnes entiende que no se le va a pedir que lidere al equipo en anotaciones o que defienda al mejor jugador del oponente. Al venir a San Antonio, se le pedirá que haga algo similar a lo que ha estado haciendo las últimas dos temporadas con los Kings, probablemente con incluso menos uso. Puede entrar, consumir algunos minutos, anotar algunos triples y ser un profesional consumado. Y sin ofender a algunos de los otros veteranos que los Spurs han alineado desde que canjearon a DeMar DeRozan, nadie entiende que llegar a la liga con altas expectativas solo para que se le encargue ser un jugador de rol como Barnes. Esa es una de las lecciones más difíciles de aprender, pero con Victor Wembanyama a la cabeza y Devin Vassell como su compañero de fórmula, todos los demás tendrán que aprenderla (Castle está en su propio territorio, por lo que es una situación que el tiempo dirá).
En cuanto a las selecciones del draft de los Spurs este año, podemos empezar por arriba con Stephon Castle. La selección número 4 del draft, Castle podría haber ido prácticamente a cualquier parte durante su primer año fuera de la escuela secundaria antes de ingresar al Draft de la NBA. En lugar de firmar con una escuela que lo hubiera destacado más como individuo, se comprometió con UCONN, incluso antes de que ganaran el primero de sus títulos consecutivos de la NCAA. Aquí hay una cita de Castle hablando sobre por qué eligió UCONN: “Podía decir la cultura allí, los fanáticos y cómo reaccionaban los jugadores con el entrenador y lo duro que los presionan los entrenadores, Me di cuenta de que es un entorno en el que quiero jugar.“
Decir lo correcto es bastante fácil de hacer, lo que realmente importa es el seguimiento con las acciones. Y en el caso de Castle, actuó como lo hizo. Jugó sin el balón la mayor parte del tiempo con Cam Spencer y Tristen Newton actuando como los principales manejadores del balón, se le pidió que marcara al mejor jugador del oponente una y otra vez, y realizó la cuarta mayor cantidad de intentos de tiros de campo por juego para UCONN. La connotación de ser llamado un jugador de rol a veces puede disminuir el nivel de habilidad de un jugador, pero eso es lo que Castle necesitaba ser para que UCONN ganara el título: un jugador de rol.
Ahora, cuando se incorpore a los Spurs liderados por Victor Wembanyama, se le pedirá que haga lo mismo en su temporada de novato. No será un territorio nuevo para él, lo cual es bueno. Podrá aclimatarse a la NBA, trabajar en algunas áreas más difíciles de su juego y aprender del mencionado Chris Paul.
El próximo jugador de los Spurs, Juan Núñez, tampoco es ajeno a los sacrificios. En lugar de unirse al equipo de la liga de verano de los Spurs para probar suerte en la NBA, Núñez eligió jugar para España con la esperanza de ayudarlos a clasificarse para los Juegos Olímpicos. “Play” está haciendo un gran trabajo allí, ya que solo jugó 19 minutos y en dos de los cuatro partidos. Sabe que estar allí para su país natal significa más que la cantidad de puntos que anote o la cantidad de asistencias que acumule. Mientras el equipo llegue a los Juegos Olímpicos y, cuando esté allí, tenga éxito, el tiempo de juego no importa. Ese es un sacrificio que Keldon Johnson y muchos otros han hecho en años anteriores, y algo que es admirable en un jugador.
Con su última elección, los Spurs seleccionaron a Harrison Ingram, de Carolina del Norte. Ingram pasó sus primeros dos años en la universidad en Stanford, ocupando el puesto de alero. Pero cuando se trasladó a Carolina del Norte, lo hizo a un equipo que tenía un base legítimo en RJ Davis y un pívot en Armando Bacot. Eso significaba que su papel no estaba en el balón, sino que se centraba en los rebotes (pasó de promediar 6,2 rebotes por partido en Stanford a 8,8 en Carolina del Norte) y en convertirse en un tirador más eficiente (pasó de un 31,6% en 3,5 intentos de triples a un 38,5% en 4,6 intentos). Sus números defensivos también aumentaron, lo que le da una ventaja para jugar con un mejor equipo.
Sin embargo, Ingram no dudó en ajustar su juego para cubrir las necesidades de su equipo. Y eso es algo Brian Wright ha dicho que les gustó de élTodo lo que le pidan lo hará.
Este es el tipo de jugadores que los Spurs han puesto énfasis en incorporar durante la pretemporada. Queda por ver si su trabajo está hecho, pero una cosa es segura. El objetivo ha sido rodear a Wembanyama de jugadores más que dispuestos a sacrificarse por el mejoramiento del equipo. Ahora, solo tenemos que esperar y ver qué podrán hacer juntos en la cancha.
