AAl comienzo de su historia del Teatro Federal, El experto en Shakespeare James S. Shapiro da la definición del diccionario de libro de jugadas: tanto “un libro que contiene guiones de obras dramáticas” como “un conjunto de tácticas frecuentemente empleadas por alguien que participa en una actividad competitiva”. Es este último el que presenta más de lo que cabría esperar en su convincente relato.
En medio de la Gran Depresión, la administración Roosevelt estableció un teatro nacional como parte del New Deal. Shapiro, que ganó el premio Baillie Gifford por 1599: un año en la vida de William Shakespearedramatiza ese esfuerzo desde sus modestos y tumultuosos comienzos hasta sus éxitos récord de audiencia, su iniciativa pionera en el uso de elencos integrados y la consiguiente guerra cultural que llevó a su disolución.
Quizás la disolución del teatro se entienda mejor como su fallecimiento – a manos de un congresista de Texas oportunista y alarmista llamado Martin Dies. Con resentimiento y el deseo de hacerse un nombre, dirigió el Comité Especial sobre Actividades Antiamericanas, un organismo creado, en el papel, para combatir la simpatía comunista y la organización en el gobierno. En realidad, era una forma de obstaculizar el New Deal y mantener bajo control la agenda progresista de Roosevelt.
El libro comienza en frío en 1938 con el Comité Dies (un precursor menos conocido del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes de la posguerra) interrogando a Hallie Flanagan, el productor y dramaturgo que se desempeñaría como director del Teatro Federal durante la duración de su existencia. Deseoso de exponerla, un congresista pregunta si Marlowe (el contemporáneo de Shakespeare fallecido hace mucho tiempo) es comunista, lo que provocó que los procedimientos televisados en la sala del tribunal estallaran en carcajadas. Shapiro revela hábilmente la naturaleza fundamentalmente teatral de las audiencias políticas, con buenos y malos actores y participantes deseosos de descarrilar la iniciativa sin una comprensión clara de la creatividad y la producción teatral.
El Teatro Federal estuvo activo sólo cuatro años, pero presentó más de mil producciones en 29 estados, vistas por 30 millones de personas, señala Shapiro. Esta hazaña se logró en medio de una pobreza creciente y una disminución del público en los cines debido al auge del cine, así como intentos activos de socavar el proyecto en muchos aspectos.
Su programa fue genuinamente pionero y socialmente radical. El primer golpe fue un puesta en escena completamente negra de Macbeth, ambientada en Haití y dirigida por Orson Welles. Fue aclamado por críticos blancos y negros a pesar de los temores iniciales de que pudiera ser “otro caso más de explotación de cara negra”. Es posible que esos temores no hayan sido tan descabellados: uno de los relatos más estrafalarios que incluye Shapiro es el de la coreógrafa Tamiris (también conocida como Helen Becker), una contemporánea olvidada de la potencia modernista Martha Graham. Ocupó un lugar central en How Long Brethren, un espectáculo de danza estructurado en torno a Negro Songs of Protest de Lawrence Gellert, y declaró: “Haré muchos bailes negros: ¡entiendo muy bien a los negros! – sus anhelos.”
En cualquier caso, no pasó mucho tiempo antes de que el Teatro Federal, que, después de todo, “conectó a los estadounidenses, sentados codo con codo, a través de divisiones políticas, económicas y raciales de larga data”, quedó atrapado en la mira de los congresistas conservadores. Dies afirmó que “no buscaba publicidad” y que el comité “no permitiría ningún ‘difamación’ ni ninguna ‘difamación’ de personas inocentes”.
Pero eso fue exactamente lo que ocurrió durante los siguientes seis meses, cuando se abandonaron todas las normas de imparcialidad. Hallie Flanagan se defendería de los hombres que manipularon repetidamente lo que decía o le prohibieron dar respuestas adecuadas a los interrogatorios, pero pasó el resto de su vida atormentada por el episodio. La opinión pública se conmovió y, en junio de 1939, Roosevelt decidió cerrar el teatro.
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A pesar de estar acosado por un racismo abierto y una interferencia política, el proyecto logró, durante un tiempo, crear un teatro genuinamente concientizador con una fuerza laboral racialmente integrada (desde actores hasta diseñadores, directores, bailarines y técnicos). Quizás lo más importante sea que proporcionó el modelo para el tipo de choque cultural que ha persistido en las décadas posteriores. Haciendo referencia al Fondo Nacional para las Artes de la era Johnson, que sigue siendo atacado hasta el día de hoy, Shapiro señala: “La lista de razones de la conservadora Heritage Foundation para eliminar este programa federal para las artes muestra lo poco que ha cambiado el manual de estrategia de la derecha desde 1938: el apoyo de los contribuyentes a las artes es ‘bienestar para los elitistas de la cultura’, promueve ‘el peor exceso de multiculturalismo y corrección política’ y ‘degrada los valores de los estadounidenses comunes y corrientes’”. Plus ça cambio.
