HINCKLEY, Minnesota (AP) — En los powwows sociales y ceremonias espirituales de verano en todo el Alto Medio Oeste, los nativos americanos se reúnen alrededor de cantantes sentados ante grandes y resonantes tambores para bailar, celebrar y conectarse con su cultura ancestral.
“Crecí cantando toda mi vida y siempre me enseñaron que dewe'igan es el latido del corazón de nuestra gente”, dijo Jakob Wilson, de 19 años, usando el término ojibwa para tambores que se basan en las palabras, el corazón y el sonido. “El poder absoluto y el sentimiento que emanan del tambor y de los cantantes que lo acompañan es increíble”.
Wilson ha dirigido el grupo de percusión de la escuela secundaria Hinckley-Finlayson. En 2023, el último año de Wilson, los invitaron a tocar la batería y cantar en la graduación. Pero este año, cuando se graduó su hermana menor Kaiya, la junta escolar les prohibió actuar en la ceremonia, lo que generó consternación en las comunidades nativas mucho más allá de esta pequeña ciudad donde los campos de maíz dan paso a los bosques de abedules y abetos del norte de Minnesota.
“Nos paraliza, nos hace dar un paso atrás en lugar de avanzar. Fue doloroso”, dijo Lesley Shabaiash, quien participaba en la sesión semanal de tambores y baile en el Centro Indio Americano de Minneapolis unas semanas después de asistir a las protestas en Hinckley.
“Esperamos que este incidente no nos impida hacer nuestras cosas espirituales”, agregó la madre de cuatro hijos, que creció en Twin Cities pero se identifica con la Banda Mille Lacs de Ojibwe, cuyas tierras tribales colindan con Hinckley.
En declaraciones escritas, el superintendente del distrito escolar dijo que la decisión de prohibir “todos los grupos extracurriculares” de la ceremonia, al tiempo que se permitían otros horarios y lugares para las presentaciones, tenía como objetivo prevenir interrupciones y evitar “riesgos legales si los miembros de la comunidad sienten que el Distrito está respaldando a un grupo religioso como parte de la ceremonia de graduación”.
Pero muchas familias nativas sintieron que la prohibición demostraba lo poco que se entiende su cultura y espiritualidad. También trajo de vuelta recuerdos traumáticos de su represión forzosa, no sólo En internados como aquella a la que asistió la abuela de los Wilson, pero más generalmente desde espacios públicos.
No fue hasta finales de la década de 1970 que la Ley de Libertad Religiosa de los Indios Estadounidenses ordenó a las agencias gubernamentales realizar cambios en las políticas “para proteger y preservar los derechos y las prácticas culturales religiosas de los nativos americanos”.
“Nos arrebataron nuestra lengua, nuestra cultura y nuestro modo de vida”, dijo Memegwesi Sutherland, quien fue a la escuela secundaria en Hinckley y enseña el idioma ojibwa en el Centro Indio Americano de Minneapolis.
Las sesiones semanales de tambores y danza del Centro ayudan a aquellos que “pueden sentirse perdidos por dentro” sin conexiones con formas de vida ancestrales a encontrar su camino de regreso, dijo Tony Frank, un instructor de tambores.
“Cantar es una puerta que nos abre a todo lo demás que hacemos”, dijo Frank, quien ha sido cantante durante casi tres décadas. “La razón por la que cantamos es desde nuestro corazón. Nuestra conexión con el tambor y las canciones es totalmente espiritual. Damos el 100 por ciento para que la comunidad pueda sentir que somos parte de nosotros”.
En círculos de tambores como los de Minneapolis, donde muchos nativos son ojibwa y lakota, hay un cantante principal, que comienza cada canción antes de pasar el ritmo y el verso a otros sentados en el tambor, que está hecho de madera y piel de animal (generalmente ciervo o novillo).
El tambor es cuidado por un portador o guardián del mismo, que suele ser venerado por tener su propio espíritu y considerado como un pariente y no como una propiedad personal. Los cuidadores y cantantes suelen ser hombres; según una tradición, esto se debe a que las mujeres pueden conectarse con un segundo latido del corazón cuando están embarazadas.
Estas posiciones que se mantienen durante toda la vida suelen transmitirse de generación en generación. De manera similar, las letras o melodías tradicionales se aprenden de generaciones anteriores, mientras que otras se transmiten en sueños a los curanderos, dijeron varios cantantes. Algunas canciones no tienen palabras, solo vocablos destinados a transmitir sentimientos o emular a la naturaleza.
Las canciones y los tambores que se utilizan en eventos sociales como los powwows son diferentes de aquellos que son instrumentos cruciales en ceremonias espirituales, por ejemplo para la curación, y que a menudo contienen invocaciones al Creador, dijo Anton Treuer, profesor de lengua y cultura ojibwa en la Universidad Estatal de Bemidji.
La “canción viajera” que el grupo de tambores quería cantar en la graduación de Hinckley, destinada a marcar el comienzo de un nuevo viaje en la vida, incluye el verso “cuando ya no puedas caminar, es cuando te llevaré”, dijo Jakob Wilson.
Por eso estaba destinado a toda la clase que se graduaba, de unos 70 estudiantes, no sólo a los 21 estudiantes nativos de último año, añadió Kaiya Wilson, que se formó como cantante de apoyo, y por eso relegarlo a otra actividad extracurricular le dolió tanto.
“Esto no es sólo por diversión, es nuestra cultura”, dijo Tim Taggart, que trabaja en el Centro Comunitario Meshakwad (que lleva el nombre de un portador de tambores local nacido a principios del siglo XX) y ayudó a organizar la multitudinaria reunión que se celebró en el aparcamiento de la escuela después de la graduación. “Simplemente para ser aceptados culturalmente, ¿no? Eso es todo lo que todos quieren, simplemente ser aceptados”.
La escuela había tomado buenas medidas en los últimos años, como la fundación de la Asociación de Estudiantes Nativos Americanos, y muchos miembros de la comunidad más amplia de Hinckley se unieron para apoyar a los estudiantes nativos. Por eso Taggart es optimista y cree que, después de este doloroso revés, se reconstruirán los puentes.
Y el tambor, con todo lo que significa sobre la comunidad y un estilo de vida conectado, volverá.
“Nada puede funcionar sin ese latido del corazón”, dijo Taggart, cuyo primer recuerdo del tambor es el de cuando era un niño pequeño en una ceremonia. “No se trata solo de escuchar los tambores, sino de sentirlos en todo el cuerpo, y eso te conecta más con el espíritu, más con Dios”.
Mientras los bailarines, desde niños pequeños hasta adultos con chales tradicionales, recorrían la pista al ritmo de los tambores en el gimnasio del centro de Minneapolis, Cheryl Secola, directora del programa de la Red de Artes del Lenguaje Cultural, dijo que era reconfortante ver a las familias traer a sus hijos semana tras semana, construyendo conexiones incluso si no tenían suficientes recursos para viajar a las reservas.
También en las reservas, muchos jóvenes no están siendo criados en formas culturales como el canto, dijo Isabella Stensrud-Eubanks, de 16 años, estudiante de tercer año y cantante de respaldo en el grupo de tambores de la escuela secundaria Hinckley.
“Es triste decirlo, pero nuestra cultura está muriendo lentamente”, dijo, y agregó que varios ancianos se acercaron a ella y a los Wilson después de la controversia de la graduación para enseñarles más, para que los jóvenes puedan algún día enseñar sus tradiciones.
Mark Erickson tenía ya unos 20 años cuando regresó a Red Lake, la banda de su padre en el norte de Minnesota, para aprender las canciones de su gente.
“Me llevó toda una vida aprender y hablar el idioma, y toda una vida aprender las canciones”, dijo Erickson, quien recién a finales de sus 60 años recibió la distinción de portador de la cultura por las canciones anishinaabe, un término para los ojibwa y otros grupos indígenas en la región de los Grandes Lagos de Canadá y los Estados Unidos.
Creyendo que las canciones y los tambores son regalos del Creador, ha estado asistiendo a sesiones de tambores y baile en el Minneapolis Center durante más de una década para compartirlos, y las nociones de honor y respeto que conllevan.
“Cuando estás bailando, tiendes a olvidar tus luchas cotidianas y obtienes algo de alivio, algo de alegría y felicidad”, dijo Erickson.
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