Para el almuerzo nos dieron una caja de fiambres con un dal, un chapatti y una verdura. Estábamos acostumbrados a comer un bocadillo rápido y luego ir al parque infantil y jugar en los columpios. Había un patio para jugar, pero no había columpios ni balancines.
Nos adaptamos. Mi madre lo tomó como un programa de inmersión total. Cualquier festival que se celebraba en la ciudad, musulmán, hindú o parsi, nos llevaba a los tres niños para vivirlo.
Lo peor que jamás haya pasado
Cuando tenía 14 años, mi padre cumplió 40 y se cansó de viajar de ida y vuelta, así que se mudó con la familia a Hong Kong. Fue otro choque cultural. Fui a la escuela West Island y me sumergí en el sistema educativo británico. No estaba acostumbrada al acento británico y se perdía mucho en la traducción. Sentí que necesitaba subtítulos para entender a la profesora.
Un día, en un arranque emocional, le dije a mi padre que era lo peor que me había hecho en la vida. Me dijo: “Un día me agradecerás haberte metido en problemas dos veces. Ahora puedes ir a cualquier parte del mundo, mantener tu espacio y tener voz”. Le dije que eso nunca sucedería. Pero ahora veo que mis hermanos y yo tenemos confianza, podemos ir a cualquier parte y podemos leer el ambiente.
Mi propio jefe
En la India, la oferta de asignaturas escolares era más limitada. En West Island había muchas más opciones y yo hice un GCSE en tecnología alimentaria. Cuando era joven, horneaba muchos pasteles y sentía curiosidad por las recetas y los sabores. No quería que nadie me dijera lo que tenía que hacer, quería hacerlo por mi cuenta.
Sigo siendo así. Quería abrir un restaurante, así que cuando llegó el momento de ir a la universidad, pensé en la gestión hotelera. Mi padre era empresario y me animó a trabajar por mi cuenta en lugar de ganar dinero para otras personas. Me sugirió que estudiara empresariales.
¿Qué te pasa?
En 2006, fui a la Universidad de Hong Kong para obtener una licenciatura en negocios internacionales y gestión global. Ese fue mi tercer choque cultural. La HKU todavía era una ciudad muy local y muchas cosas se comentaban solo en cantonés. Sentí que me estaba perdiendo algo.
Mis amigos en los Estados Unidos iban a la semana de bienvenida y a las fiestas de fraternidades, pero en HKU nos pasábamos de la raya y nos limitábamos a estudiar, estudiar y estudiar. Si le decía a alguien que había tomado una copa de vino un miércoles en la noche de chicas, me preguntaban qué me pasaba y por qué no estaba estudiando.
Aproveché la oportunidad de hacer dos cursos de verano en Estados Unidos y un intercambio en la Singapore Management University. Disfruté mucho de mudarme a diferentes ciudades y conocer gente diferente.
Perla de sabiduría
Me gradué de HKU en 2009. Durante 18 meses trabajé para una start-up llamada Valueup y en 2012 conseguí un trabajo en una empresa de estilo de vida, Sassy Media Group, haciendo ventas, marketing y eventos.
Pasar de una empresa formada exclusivamente por hombres a una formada exclusivamente por mujeres fue todo un cambio. La orientación que recibí de mi jefa, Maura Thompson, una de las cofundadoras de Sassy, fue increíble. Me apoyó y me dio alas para aprender y crecer. Sus palabras de oro para mí fueron: “Nunca respondas a un correo electrónico enfadada”. También me enseñó a desenvolverme en diferentes estilos de trabajo.
Ella es una persona mañanera y yo soy una persona nocturna y me quedo despierto hasta las 3 a. m. haciendo mi trabajo, pero no puedo funcionar por la mañana.
Como un buen vino
Mientras estaba en Sassy, comencé a organizar un bazar de comida gourmet. Traje a vendedores de comida a los que es difícil acceder y los puse bajo un mismo techo. Cuando dejé Sassy, ya habíamos tenido nuestro sexto bazar, en California Tower, con 25 vendedores y 1000 asistentes. Me aficioné a los proyectos de comida y bebida.
En 2016, me fui a París para realizar un programa de un año de gestión de restaurantes en Le Cordon Bleu. Mis compañeros de clase eran de todo el mundo y compartíamos la pasión por la comida. Mi profesor de vinos, Sylvain Albert, me tomó bajo su protección y me hizo enamorarme del vino.
Hicimos seis meses de formación en la escuela y tres prácticas de dos meses. Las dos primeras fueron en París, una en un café turístico y otra en un hotel de cinco estrellas, y luego fui a Chin Chin en Melbourne, Australia, que sirve comida del sudeste asiático y siempre había una larga cola en la puerta.
No está listo
Me gradué de Le Cordon Bleu con un plan de negocios para abrir un restaurante malayo-singapurense en Hong Kong. En una visita a Bombay, envié mensajes por Instagram a 10 dueños de restaurantes y 10 chefs y les pedí que nos reuniéramos para tomar un café y escuchar sus historias.
Me respondieron siete. Todos me dijeron que no estaba preparada para abrir un restaurante y que tenía que trabajar duro para ascender.
Dos de los siete se unieron para abrir un restaurante y me ofrecieron trabajar con ellos. Vi cómo convertían un cascarón vacío en un restaurante vietnamita de pleno derecho.
Campamento de entrenamiento culinario
Un par de meses después, Soho House abrió en Bombay y formé parte del equipo de lanzamiento. Luego me mudé a Lagos, Nigeria, durante seis semanas para ayudar a abrir un restaurante y luego otros en Hong Kong, Yakarta y Singapur.
En 2020, me mudé a Bombay para prepararme para abrir un restaurante en Sichuan y luego llegó la pandemia de COVID y todo se puso en pausa. Me quedé atrapada en Bombay y, como los ayudantes no venían a cocinar para mí, me matriculé en una escuela de cocina autoimpuesta. Durante seis meses, aprendí técnicas de cocina, cocinas e ingredientes. Combiné sabores y publiqué lo que preparaba en las redes sociales.
Métodos en su locura
Cuando regresé a Hong Kong, tuve que hacer cuarentena durante dos semanas. Mi hermana me sugirió que dedicara ese tiempo a recopilar las recetas en las que había estado trabajando como proyecto para combatir el COVID-19. Eso se convirtió en un libro de cocina asiática. Una chispa de locura (2021).
He modificado recetas de Hong Kong, India, Singapur, Tailandia y Corea. Las recetas las han probado 120 personas de 45 ciudades de todo el mundo. Lo han hecho por diversión, para apoyarme.
Todas las fotos están hechas con un iPhone. Me encanta la comida, los sabores y las texturas. Para un chef, lo importante es la constancia y ofrecer siempre lo mismo. No tengo paciencia para eso, quiero experimentar.
Salsa para multitudes
Cuando el libro llegó a la imprenta, tuve seis semanas para estar de brazos cruzados. Decidí crear una pequeña tanda de condimentos para apoyar el lanzamiento del libro de cocina. Creé tres salsas: aceite de chile crujiente, cebolla caramelizada (inspirada en las cebolletas taiwanesas) y salsa de crack (inspirada en los fideos dan dan).
La gente siguió volviendo a comprar las salsas y ahora están disponibles en 45 tiendas en Hong Kong y también en Singapur y Dubai. Estoy pensando en venderlas en América del Norte, Australia, Manila y Tailandia.
Un sabor a casa
Quería llevar los sabores tradicionales de Hong Kong a un público más amplio. La salsa de crack sabe muy bien con fideos, dumplings y arroz frito, pero también se puede usar como aderezo para ensaladas o para pollo asado. Utilizo ingredientes de Hong Kong. Mi proveedor de especias está en Sheung Wan y elaboramos todas las salsas en una fábrica de alimentos en Aberdeen. Quiero llevar un trocito de Hong Kong al mercado internacional.
Chispa de una idea
En 2022, estuve en Bombay cuando llegó Omicron y me quedé atrapado en India cuando Hong Kong cerró sus puertas. Pasé una semana de descanso en Singapur y otra en Bangkok. Organicé una cena improvisada.
Desde entonces, he organizado cenas improvisadas en las que he presentado mis salsas en Manila, Dubái, Londres, Jaipur y Bombay. El año pasado organicé recorridos gastronómicos por Sheung Wan y Sai Ying Pun y, durante los últimos tres meses, he estado organizando una serie de cenas llamadas Sparked on a Sampan.
El sueño de Hong Kong
Me encanta la comida y me encanta comer, pero tengo que hacer ejercicio. He corrido seis maratones y he escalado el monte Kinabalu (en Malasia) y el Kilimanjaro, en África. Mi sueño es el Everest. Las mejores ideas se me ocurren cuando estoy al aire libre.
Mi hermana es la primera persona a la que llamo cuando tengo una idea, es mi asesora y miembro de la junta directiva. Soy muy optimista con respecto a Hong Kong. Esta ciudad me ha dado todo. Si tienes una idea, Hong Kong la hará realidad. Se me ocurrió la idea de hacer salsas. Hice algunas investigaciones, hablé con algunas personas y se hizo realidad en seis semanas, desde la idea hasta el lanzamiento.
La gente habla del sueño americano, pero en Hong Kong puedes montar una empresa en 20 minutos: así de fácil es hacer las cosas.
