Rochelle Popp-Finch, de 42 años, pasó más de la mitad de su vida en Universidad Estatal del Río Indio ― primero como estudiante, luego como miembro adjunto de la facultad y finalmente como director de desarrollo estudiantil, defensor del pueblo universitario y defensor de los estudiantes.
Su carrera allí llegó a un final brusco en febrero, cuando la despidieron de su trabajo y la seguridad la escoltó fuera del campus entre estudiantes y ex colegas que se quedaban boquiabiertos.
“Me hicieron pasar por la cafetería como si fuera un criminal”, recordó Popp-Finch, quien desde entonces encontró otro trabajo fuera de la educación superior. “Tengo el corazón roto. He estado en el IRSC desde que tenía 17 años”.
Aunque es un pequeño consuelo, Popp-Finch no siente que no haya recibido un trato especial. Dijo que las escoltas de seguridad se han convertido en una práctica estándar para otros profesores y personal obligados a irse desde que Timothy Moore se convirtió en presidente de la universidad en 2020.
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“Le hacen esto a todos los que son despedidos”, dijo Popp-Finch. “Hacen esto con personas que han trabajado en la universidad durante 20 años o más”.
Los comentarios de Popp-Finch se hacen eco de los de ex empleados que describieron una cultura de miedo que se ha desarrollado en los campus de Treasure Coast del IRSC bajo la dirección de Moore. Aquellos que se atreven a oponerse a los edictos de la administración -incluso si lo hacen de manera constructiva- dicen que corren el riesgo de ser acosados o despedidos.
Además de Popp-Finch, otras salidas de alto perfil del cuerpo docente y del personal del IRSC en los últimos años incluyen: Tim Marshall, vicepresidente de tecnología de la información; Suzanne Seldes, vicepresidenta ejecutiva y directora de marketing; Kendall St. Hilaire, presidente del campus global del IRSC; Russ Brown, presidente del campus de Okeechobee; Alessandro Anzalone, presidente del campus de Stuart; Deb Kohuth, directora de desarrollo de escuelas autónomas; William Solomon, decano de educación laboral; y Marvin Pyles, director financiero.
Algunos han sido despedidos, mientras que otros se han ido por su propia voluntad. Brown, por ejemplo, se fue este mes para trabajar como director de recursos educativos de la tribu Seminole.
“Todo fue amistoso”, dijo Brown. “Me fui en buenos términos”.
Anzalone no lo hizo. Dijo que le avisaron que lo despidieron el 18 de junio de 2023, “tres días después de mi cumpleaños. Ese fue mi regalo de cumpleaños”.
Según empleados actuales y anteriores, se alentó a algunos empleados salientes a firmar acuerdos de confidencialidad que les impedían criticar públicamente a la universidad.
Al menos una ex empleada dijo que en realidad no la despidieron, pero que se sintió presionada a irse.
Algunos empleados actuales y anteriores tenían miedo de hablar conmigo “de manera oficial” por temor a represalias. Otros firmaron los acuerdos, que amenazan con retener la indemnización por despido a quienes critiquen públicamente al IRSC. Dos ex empleados me dijeron que están planeando emprender acciones legales contra la universidad.
El martes, el sitio web del IRSC enumeró 50 puestos docentes abiertos, incluidos puestos adjuntos. A modo de comparación, el mismo día, Universidad Estatal del Suroeste de Florida, una escuela de Fort Myers con una matrícula de tamaño similar, enumeró 32 puestos docentes vacantes, incluidos los adjuntos.
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La portavoz del IRSC, Annabel Robertson, se negó a discutir los detalles de cualquier movimiento de personal. Sin embargo, dijo que muchos de ellos estaban relacionados con una reorganización de personal.
“Como usted sabe, la rotación en una organización tan grande como Indian River State College tiene muchas y variadas razones”, escribió Robertson en un correo electrónico. “La reorganización que se está produciendo actualmente en el IRSC está relacionada con la finalización del proceso de reacreditación por parte de la universidad el pasado otoño a través de SACS (Asociación de Colegios y Escuelas del Sur).
“Este proceso se completa cada 10 años y requiere un análisis exhaustivo de todos los programas y elementos operativos de la universidad. Como resultado, se han realizado cambios para abordar de manera más efectiva la experiencia de los estudiantes de asistir a la universidad, los objetivos del plan estratégico de la universidad y para servir mejor a la comunidad en general.”
En cuanto a los acuerdos de confidencialidad que se pide que firmen los empleados que se han ido, Robertson dijo: “Indian River State College no habla de ex empleados y utilizó declaraciones de confidencialidad para conmemorar esta práctica”.
Robertson no respondió a una pregunta sobre cuándo la universidad comenzó a utilizar los formularios de confidencialidad. Escribió que proporcionar una escolta de seguridad a los empleados que salen es “una práctica gerencial estándar”.
Ni los formularios de confidencialidad ni las escoltas de seguridad fueron la norma durante el mandato de Edwin Massey como presidente, dijeron empleados anteriores.
La respuesta de Robertson no explicó por qué, incluso si a los funcionarios universitarios se les prohibiera hablar sobre los empleados que se han ido, esos empleados también serían disuadidos de ejercer sus derechos de libertad de expresión sobre una institución pública. Tampoco explica por qué, incluso si sus puestos de trabajo hubieran cambiado, los presidentes salientes del campus (aparte de Brown) no podrían continuar trabajando para la universidad.
No hables más de los buenos viejos tiempos.
Al Williams, presidente del departamento de bomberos del IRSC, dijo que el espíritu de cuerpo que existía antes de la llegada de Moore ha sido borrado y reemplazado por un aire de intimidación.
Williams, que planea retirarse de su cargo en agosto, dijo que se presume que cualquier cosa que se haga antes del mandato de Moore es sospechosa y está sujeta a ser cancelada.
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Después de 19 años en la universidad, Williams dijo: “Odio dejar el entorno en el que estoy… Están intimidando a la gente para que se someta y asustándola muchísimo”.
Williams dijo que los acuerdos de confidencialidad para los empleados que salen son la manera que tiene Moore de silenciar la disidencia.
“Sigue diciendo que es transparente”, dijo Williams. “Es tan transparente como un escudo de plomo”.
¿Por qué una institución pública necesita protegerse de las críticas?
Como defensora del pueblo y defensora de los estudiantes, Popp-Finch se sintió obligada a dar voz a las preocupaciones que los estudiantes compartían con ella.
“Abogué por los estudiantes de manera profesional”, dijo. “Al final del día, alguien tiene que defender a los estudiantes. Para eso me pagaron”.
Robertson dijo que en el IRSC se alientan las líneas abiertas de comunicación, un punto que Popp-Finch y otros discuten.
“El Dr. Moore tiene una política de puertas abiertas en la que cualquier estudiante, personal, profesorado o miembro de la comunidad puede venir a su oficina y hablar con él”, escribió Robertson en un correo electrónico. “Todos los altos directivos del Dr. Moore tienen políticas de puertas abiertas. Se fomenta la comunicación”.
Popp-Finch dijo que la realidad desde la llegada de Moore fue bastante diferente.
“Aunque ellos (los administradores) afirman que querían escucharlos (los comentarios), en realidad no lo hicieron”, dijo Popp-Finch.
Popp-Finch dijo que tuvo problemas con los administradores por defender vigorosamente RiverLife!, un portal informático popular entre los estudiantes.
“Dijeron que la pasión que tenía por ese sistema estaba al borde de la agresión”, dijo.
Popp-Finch dijo que su carrera en el IRSC empeoró cuando solicitó un puesto para vicepresidente de asuntos estudiantiles. Popp-Finch dijo que era la única candidata interna y que obtuvo altas calificaciones en sus evaluaciones de desempeño, pero que fue ignorada para el puesto en favor de un candidato externo.
Aproximadamente tres semanas después de que la recién contratada vicepresidenta comenzara a trabajar, le dijeron a Popp-Finch que la despedirían.
Se le pidió que firmara un acuerdo de confidencialidad que le habría otorgado dos semanas de salario a cambio de una renuncia a cualquier reclamo legal contra la universidad y la promesa de “no participar en ninguna actividad o comunicación que pretenda desacreditar al IRSC y (Popp -Finch) no hará ningún comentario despectivo sobre este comunicado, sobre el IRSC, sus empleados, funcionarios o agentes”.
Cuando Popp-Finch se negó a firmar, dijo que el motivo declarado de su despido había cambiado de “reorganización” a “mala conducta grave”.
Silenciar la disidencia no suele conducir a nada bueno
Hace unas semanas escribí una columna lo que sugiere que Moore podría estar avanzando demasiado rápido con algunas de sus iniciativas desde que asumió la presidencia. En mi opinión, se trataba menos de una crítica que de un cuestionamiento honesto.
La junta directiva de la universidad está programada para celebrar su retiro anual el 7 de junio en el campus de Fort Pierce. Si hay alguna discusión sobre las cuestiones planteadas en esta columna, predigo que será en forma de quejas por la mala publicidad, en lugar de hacer algunas preguntas difíciles sobre si tantas salidas y vacantes no cubiertas son síntomas de problemas más profundos.
El cuestionamiento (y el libre intercambio de ideas) son lo que siempre he creído que son las piedras angulares de la educación, particularmente en los niveles posteriores a la escuela secundaria.
Así que cerraré con una pregunta más: si una figura de autoridad puede sofocar eficazmente las críticas a su organización, ¿qué no puede hacer?
Esta columna refleja la opinión de Blake Fontenay. Contáctelo vía correo electrónico a bfontenay@gannett.com o al 772-232-5424.
