Recién inaugurado en El Museo de Alimentos y Bebidas del Sur, La exposición “El puerto natural: una mirada a la cultura del café de Nueva Orleans” pretende recuperar algo de la atención que otra ciudad portuaria estadounidense ha ganado por su escena del café.
“Te molesta un poco que todos piensen que Seattle es la capital del café de Estados Unidos”, dijo Elizabeth Williams, fundadora de SoFAB. Redactor gastronómico del Times-Picayune y prolífico autor sobre el rico tema de la comida local. “Hemos estado importando café al puerto de Nueva Orleans desde el siglo XVIII”.
Y no sólo importarlo, sino también tostarlo, “catarlo” y envasarlo para su distribución global.
“Tenemos una gran cultura del café”, añadió Williams. “Por eso decidimos que teníamos que celebrarlo e informar a la gente que viniera a visitarnos”.
SoFAB, que comenzó como un local temporal en 2004 y está en funcionamiento en 1504 Oretha Castle Haley Blvd. desde 2014, ofrece una descripción general completa de la cocina regional, tanto de alta cocina como de baja calidad. Una llamativa celebración del padrino de Popeyes, Al Copeland, se encuentra justo en la entrada. Por otra parte, la exposición permanente “Gallery of the South” hace un recorrido estado por estado de los sabores y productos alimenticios sureños, desde Texas, la patria de Whataburger, hasta Virginia y de regreso a Florida.
El “Sendero de humo y fuego” cataloga los diversos sabores y técnicas de barbacoa de la región. Hay un reconocimiento a los frijoles rojos debajo de un letrero brillante de Camellia Brand. El Museo del Cóctel Americano ocupa casi toda la pared del espacio río abajo, que algunos lugareños pueden recordar como el histórico Dryades Street Market. En otros lugares, se reconoce a chefs, cocineros, restauradores y narradores pioneros.
Hay una cocina de demostración completa para clases de cocina y campamentos de verano para niños. También hay un bar completo (que el día que lo visité recientemente estaba lleno de trabajadores ocupados preparando brebajes para varias funciones de Tales of the Cocktail).
Centrarse en el café
Y ahora, hasta el 28 de octubre, hay un modesto homenaje a la bebida que impulsa el otro extremo del espectro de concentración.
Una presentación de apertura establece los puntos de datos históricos clave, quizás el más sorprendente de los cuales es que el directorio de la ciudad de Nueva Orleans de fines de la década de 1850 enumeraba más de 500 cafeterías.
“Mark Twain hablaba de tomar café en Nueva Orleans”, dijo Williams. “En los primeros tiempos, no se hacía ningún negocio a menos que fuera con una taza de café”.
Otros paneles de texto y segmentos de la exposición rastrean la importancia del café en la cultura cajún; los procesos de “catación” (o mezcla), tostado y molido; y, como postre, un saludo a las delicias pirotécnicas del café brulot.
Solo algunas conclusiones de una visita reciente:
• En la década de 1840, Nueva Orleans era el segundo mayor importador de café de los Estados Unidos.
• En la actualidad, el puerto de Nueva Orleans comparte su condición de principal importador de café con el de Nueva York, aceptando envíos de granos de 31 países, anualmente más de 500.000 toneladas.
• Nuestra afinidad local por un tueste más oscuro, así como nuestro aprecio por la achicoria, la leche y los complementos más fuertes, explican que no seamos campeones en el tema del nerviosismo por la cafeína. Esto es importante porque los habitantes de Nueva Orleans beben de tres a cuatro tazas de café al día, el doble del promedio nacional.
“Cuanto más se tuesta el café, más oscuro es, y parece que preferimos un tueste oscuro”, dijo Williams. “El calor destruye la cafeína del grano. Ahora bien, eso es contradictorio porque si piensas que es espeso y oscuro, debe ser más potente. Tiene un sabor más potente, pero es menos potente en cafeína”.
La experiencia de la achicoria
Por supuesto, la achicoria ocupa un lugar destacado en la exposición. Para ampliar la experiencia de la achicoria más allá de los muros de SoFAB, el museo mantiene en su jardín una planta de endibia belga (cuya raíz se corta, se seca, se tuesta y se muele para convertirse en el apreciado complemento del café local). En asociación con la empresa local Congregation Coffee Roasters, SoFAB vende su propia mezcla de café Dryades, que, por supuesto, incluye un componente de achicoria.
Otras ampliaciones exteriores incluyen la ubicación de parte de la exhibición en el próximo Festival del Café de NOLA (27 y 28 de septiembre en el Centro de Convenciones Ernest N. Morial), un proyecto en curso para recopilar historias orales de proveedores de café locales y una interfaz elegante con la plataforma digital Bloomberg Connects (sumérjase con el código QR que acompaña a esta historia).
El portal gratuito de arte y cultura amplía muchas de las exposiciones actuales y pasadas de SoFAB. “The Natural Port”, tal como lo concibió Williams y la directora creativa de SoFAB, Isabella Bentz, sirve como el capítulo de apertura de la experiencia Bloomberg Connects.
“Tenemos un componente digital bastante importante en esta exposición”, dijo Bentz. “De alguna manera, crea una experiencia más inmersiva cuando caminas por ella”.
“Pudimos registrar mucha más información que la que está en las paredes”.
¿Por qué una exposición de café en Nueva Orleans?
Aunque la exposición sólo ha estado en las paredes de SoFAB durante unas pocas semanas, la motivación original para montarla parece estar dando sus frutos.
“La primera pregunta que se hacen (los visitantes) es: '¿Por qué hay una exposición de café en Nueva Orleans?'”, dijo Williams. “He visto a gente que empieza a leer sobre ello y parece que se sorprenden, porque creo que Seattle acaba de hacer un gran trabajo al promocionarse como la capital del café. La idea de que algo pudiera haber existido antes de Seattle es realmente difícil de entender para la gente”.
Para que conste, Williams toma su café de la mañana, una mezcla de achicoria, con leche. Una taza de café por la tarde o por la noche puede ser de tueste oscuro, pero sin achicoria no hay leche.
“Soy mitad siciliana y mi abuela tenía una regla de que no se ponía leche en el café después de las 11 de la mañana”, dijo.
Bentz dijo: “Para ser completamente sincero, tomo mi café como me lo dan. Generalmente lo tomo solo”.
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