En abril de 2016, Elon Musk invitó a los indios a reservar por adelantado el próximo Tesla Model 3. Vishal Gondal fue uno de los primeros en inscribirse, pagando un depósito de 1.000 dólares por un coche que nunca llegó.
Gondal, fundador y director ejecutivo de una empresa emergente de tecnología sanitaria llamada GOQii en la capital financiera de la India, Mumbai, no estaba seguro de cuándo se lanzaría el fabricante de automóviles en la India ni de cuánto costaría finalmente el automóvil. Pero el fanático de Elon Musk estaba entusiasmado con el Model 3 y dispuesto a esperar.
En los ocho años transcurridos desde que Tesla prometió vender automóviles en la India, otros fabricantes de automóviles lanzaron sus propios vehículos eléctricos, pero el fabricante de automóviles estadounidense no lo ha hecho, aparentemente debido a la preocupación de que los impuestos harían que los automóviles fueran demasiado caros en la India, junto con las dificultades de construir una fábrica en la India si decidiera trasladar la producción fuera de China.
Tras seis años sin un Tesla ni una explicación clara sobre los planes de la compañía para la India, Gondal compró un todoterreno eléctrico fabricado por el fabricante alemán de automóviles Audi. Recuperará sus 1.000 dólares en enero de 2023 con la ayuda de un amigo que le ayudó a localizar a un director de ventas de Tesla en la India.
La India es el tercer mercado automovilístico más grande del mundo, después de China y Estados Unidos. Pero es un mercado único. El precio promedio de los autos vendidos en la India en 2023 fue de 14.000 dólares, en comparación con los 47.000 dólares en Estados Unidos. Un estadounidense puede comprar un Tesla 3 nuevo por unos 40.000 dólares. Ese es el precio de un auto de lujo en la India, y los compradores exigirían un excelente servicio posventa.
“Creo que Tesla puede ser una gran empresa tecnológica, pero simplemente no saben cómo vender autos de lujo”, dijo Gondal.
Desde entonces, otros fabricantes de automóviles que han estado vendiendo autos de lujo en la India también han comenzado a vender vehículos eléctricos. Hemant Suthar, director de un estudio de diseño con sede en Mumbai que también había reservado un Tesla en 2016 antes de recuperar finalmente su dinero en 2023, dijo que no creía que el minimalista Tesla pudiera competir con algunos de los vehículos eléctricos más lujosos que ahora circulan por las carreteras de la India.
Para cortejar a fabricantes de automóviles como Tesla y al mismo tiempo proteger a fabricantes nacionales como Mahindra y Maruti Suzuki, India redujo sus aranceles de importación del 70 al 100 por ciento al 15 por ciento en marzo de 2024 para vehículos eléctricos más baratos que 35.000 dólares, siempre que el fabricante de automóviles se comprometa a construir una fábrica en el país en un plazo de tres años.
A pesar de su entusiasmo inicial, en 2019 Musk expresó su preocupación por que los aranceles de importación pudieran duplicar los precios de los Tesla fabricados en India, haciéndolos “inasequibles”. Muchos en India esperaban que Musk anunciara planes para abrir una fábrica allí en abril, pero canceló un viaje previsto en el último minuto, citando “obligaciones muy pesadas de Tesla”.
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.
El mercado de vehículos eléctricos ha cambiado drásticamente en India y otros lugares en los últimos cinco años y la propia posición de Tesla ha evolucionado desde que construyó fábricas gigantes en China, Alemania y Estados Unidos. Las ventas se están desacelerando y su único producto nuevo, el Cybertruck EV, carece de mucho mercado fuera de Estados Unidos, por lo que las ventas globales han caído año tras año durante dos trimestres consecutivos.
Según un informe presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, Tesla puede fabricar 2,3 millones de automóviles al año. La producción en 2023 creció un 35 por ciento hasta los 1,85 millones de automóviles. En la primera mitad de 2024, Tesla vendió 831.000 vehículos en todo el mundo, muy por debajo de los más de 1,8 millones para todo el año que había pronosticado Musk.
La novedad de los vehículos eléctricos ha ido disminuyendo, dijo Tu Le, fundador de la consultora Sino Auto Insights.
“Lo que era una gran oportunidad hace cinco años es ahora casi un peso sobre su cuello”, dijo.
Para mantener una posición de liderazgo entre los fabricantes de automóviles globales, Tesla necesita autos nuevos y más asequibles para mercados emergentes como India, dijo Tu. Incluso un auto con un precio de 25.000 dólares no es competitivo en China, dado el predominio de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos como BYD. Se están expandiendo en el extranjero con autos baratos y de alta gama, eliminando la ventaja de Tesla como pionero en un lugar como India.
“En cualquier mercado en el que Tesla entre a partir de ahora, BYD mirará su reloj y se preguntará: ¿Por qué tardaron tanto?”, dijo Tu.
El creciente mercado automovilístico de la India está dominado por su mayor fabricante de automóviles, Maruti Suzuki, seguido por Hyundai Motors de Corea del Sur y Tata Motors de la India. Las ventas de vehículos eléctricos se duplicaron en 2023, pero aún representaron solo el 2 por ciento de las ventas totales de automóviles, según la firma de investigación de mercado Counterpoint Research. De esto, Tata Motors tenía más de dos tercios del mercado, con el fabricante de automóviles indio Mahindra & Mahindra y las acciones de BYD de China creciendo.
BYD comenzó a fabricar baterías en India en 2008. Fue una de las cinco principales marcas de vehículos eléctricos en India en 2023 a pesar de vender solo dos modelos: el monovolumen e6 de seis plazas y el todoterreno Atto 3, según Counterpoint. Lanzó el sello BYD en India en marzo de 2024.
En India, un mercado relativamente pequeño y abarrotado de vehículos eléctricos, muchos son escépticos con respecto a ellos. Ishan Raghav, editor jefe de la revista india de automóviles autoX, dijo que para ganarse a los clientes con un vehículo eléctrico asequible para la venta masiva, Tesla tendría que fijar un precio ideal para sus autos de aproximadamente 30.000 dólares.
“La única manera de lograrlo es que construyan el coche en la India”, afirmó.
La India afirma que no restringe las importaciones de vehículos eléctricos chinos, pero los lazos entre ambos países se deterioraron tras un enfrentamiento militar en julio de 2020, señaló Raghav, y las protecciones para los fabricantes de automóviles nacionales crearán otros obstáculos.
Incluso si Tesla vendiera autos en la India después de haber acordado construir una fábrica en un plazo de tres años, la mayoría de los Tesla importados se venderían por el mismo precio que los autos de lujo fabricados por empresas establecidas como Mercedes Benz y Audi. Esos fabricantes de automóviles están presentes en la India desde hace décadas y ya cuentan con extensas redes de concesionarios y servicios.
Tesla ha vendido automóviles directamente a clientes estadounidenses, pero los concesionarios desempeñan un papel vital a la hora de atraer a los clientes con una experiencia de lujo, dijo Matthew Degen de Cox Automotive, una empresa estadounidense de investigación automovilística.
“Entras en un lugar físico, conoces a gente, hay salones agradables. Ahora Tesla tiene salas de exposición, pero eso es diferente a los concesionarios”, dijo.
Tesla también tendría que construir una red de carga en India, dada la cantidad relativamente pequeña de vehículos eléctricos que ya hay en el mercado.
Musk dijo en una conferencia telefónica sobre ganancias en julio que Tesla está aumentando la capacidad en sus fábricas y que su automóvil asequible (un modelo pequeño que se espera que cueste alrededor de 25.000 dólares utilizando bases de vehículos de nueva generación y algunas características de los modelos actuales de Tesla) estaba “en camino” para ser entregado en la primera mitad de 2025.
Los planes de la compañía para la India siguen sin estar claros.
Rajesh Kumar Singh, un burócrata federal que dirige la agencia india para promover el crecimiento industrial, dijo en una entrevista televisiva que el ejecutivo de Tesla con el que los funcionarios indios habían estado hablando “fue despedido” y que India no sabía qué pretendía hacer la compañía.
“Realmente no lo sabemos”, dijo.
