Por Farah Master y Andrew Silver
HONG KONG/SHANGAI (Reuters) – A medida que China construye menos casas y puentes, sus consumidores compran comidas más baratas y menos saludables y las fábricas y granjas invierten en automatización, está surgiendo un nuevo desafío fiscal: la tasa de obesidad del país podría crecer mucho más rápido y aumentar los costos de la atención médica.
El estrés laboral, las largas horas de trabajo y las dietas deficientes son factores de riesgo cada vez mayores en las ciudades, mientras que en las zonas rurales, el trabajo agrícola es cada vez menos exigente físicamente y la atención sanitaria inadecuada está llevando a una detección y tratamiento deficientes de los problemas de peso, dicen médicos y académicos.
China enfrenta un doble desafío que alimenta su problema de peso: en una economía en proceso de modernización sustentada en la innovación tecnológica, más empleos se han vuelto estáticos o recluidos en oficinas, mientras que una desaceleración prolongada del crecimiento está obligando a las personas a adoptar dietas más baratas y poco saludables.
Por ejemplo, como ya hay abundantes viviendas e infraestructura, millones de trabajadores han pasado de trabajos de construcción y manufactura a conducir para empresas de transporte compartido o de reparto en los últimos años.
En un entorno deflacionario, los consumidores prefieren comidas más baratas, que pueden resultar poco saludables. Los padres reducen el número de clases de natación y otros deportes. Se espera que el mercado de comida rápida de China alcance los 1,8 billones de yuanes (253.850 millones de dólares) en 2025, frente a los 892.000 millones de yuanes de 2017, según Daxue Consulting.
“Las crisis económicas suelen provocar cambios en el estilo de vida de las personas”, afirmó Yanzhong Huang, investigador principal de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores. “Los hábitos alimentarios pueden volverse irregulares y las actividades sociales pueden disminuir”.
“Estas alteraciones en las rutinas diarias pueden contribuir a una mayor incidencia de la obesidad y, en consecuencia, de la diabetes”, dijo, y agregó que esperaba que las tasas de obesidad siguieran “aumentando exponencialmente, sobrecargando el sistema de salud”.
En julio, Guo Yanhong, un alto funcionario de la Comisión Nacional de Salud (NHC), dijo que las personas obesas y con sobrepeso representan “un importante problema de salud pública”.
El NHC no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Xinhua, la agencia de noticias oficial de China, informó el mismo mes que más de la mitad de los adultos del país son obesos o tienen sobrepeso, cifra superior a la estimación del 37% proporcionada por la Organización Mundial de la Salud.
Un estudio de BMC Public Health estima que se espera que los costos de los tratamientos relacionados con el peso aumenten al 22% del presupuesto de salud, o 418 mil millones de yuanes para 2030, desde el 8% en 2022. La estimación fue “conservadora” y no tuvo en cuenta los aumentos en los costos de la atención médica, dijo.
Esto agregará más presión a los gobiernos locales endeudados y reducirá la capacidad de China de dirigir recursos a áreas más productivas para estimular el crecimiento.
CAMPAÑA DE CONCIENCIACIÓN
En julio, la NHC de China y otros 15 departamentos gubernamentales lanzaron campañas de concienciación pública para combatir la obesidad. La campaña, que durará tres años, se basa en ocho lemas: “compromiso de por vida, seguimiento activo, dieta equilibrada, actividad física, buen sueño, objetivos razonables y acción familiar”.
En julio se distribuyeron directrices sanitarias a las escuelas primarias y secundarias instando a realizar exámenes regulares, ejercicio diario, contratar nutricionistas e implementar hábitos alimentarios saludables, incluida la reducción de sal, aceite y azúcar.
La OMS define a una persona con sobrepeso como aquella con un índice de masa corporal (IMC) de 25 o más, mientras que el umbral del IMC para la obesidad es 30.
Sólo el 8% de los chinos se consideran obesos, una tasa superior a la de sus vecinos Japón y Corea del Sur, pero mucho menor que la del 42% de Estados Unidos, según muestran los datos de la OMS.
Esto se debe en parte a que es un problema relativamente nuevo en China, que ya sufrió una hambruna generalizada tan recientemente como en la década de 1960.
“China ha experimentado una transición epidemiológica en la que las enfermedades asociadas con la desnutrición han dado paso a un aumento de las asociadas con dietas poco saludables y estilos de vida sedentarios”, dijo Christina Meyer, analista de políticas de salud de RTI International en Seattle.
FACTORES ESTRUCTURALES
A medida que los consumidores y los trabajadores se adaptan a los cambios estructurales de una economía que se urbanizará rápidamente en la próxima década, muchos chinos con sobrepeso podrían cruzar el umbral de la obesidad, dicen los médicos.
“La crisis económica en China podría llevar a un aumento en el consumo de alimentos de baja calidad, como la comida rápida, debido a la disminución de los ingresos”, dijo Jun Sung Kim, economista de la Universidad Sungkyunkwan en Corea del Sur.
“Esto, a su vez, puede contribuir a la obesidad”.
El nuevo impulso de China para aumentar las tasas de urbanización es una preocupación particular a la luz de su cultura “996” de trabajar turnos de 12 horas, seis días a la semana.
Pui Kie Su, médico general del Hospital Raffles de Pekín, dice que algunos pacientes dicen que comen para “desestresarse” del trabajo.
La proporción de niños obesos en China aumentó del 1,3% en 1990 al 15,2% en 2022, por debajo del 22% de Estados Unidos, pero por encima del 6% de Japón, el 12% de Gran Bretaña y Canadá y el 4% de la India. La obesidad en las niñas aumentó del 0,6% en 1990 al 7,7% en 2022.
Muchos estudiantes compran bocadillos en la puerta de la escuela o en el camino a casa que generalmente tienen un alto contenido de sal, azúcar y aceite, dice Li Duo, profesor jefe de nutrición en la Universidad de Qingdao.
Li agregó que el gobierno debería “comunicarse más” con las empresas de alimentos, las escuelas, las comunidades y los minoristas sobre los riesgos de obesidad causada por la comida chatarra o las bebidas azucaradas.
“China debería prohibir la venta de comida chatarra y bebidas azucaradas en las escuelas, y no debería haber tiendas que vendan comida chatarra a cierta distancia de las escuelas”.
(1 dólar = 7,0908 renminbi)
