¿Cómo una de las ciudades más pequeñas de Wisconsin logra aparecer constantemente en la lista de los 25 mejores destinos turísticos de Estados Unidos según Condé Nast Traveler todos los años?
Ubicada a lo largo de las costas orientales de la península de Bayfield, Bayfield ocupa solo una milla cuadrada de espacio y tiene una población anual de casi 600 personas. Pero cuando la nieve comienza a derretirse, el alcalde Ted Dougherty dice que los habitantes de Bayfield pueden ver un cambio de estación al llegar a la ciudad desde el sur.
“Sabemos que el invierno ha terminado y que la primavera está a la vuelta de la esquina cuando vemos un 'coche limpio' llegando a la ciudad, generalmente con matrícula de Minnesota o Illinois”, se ríe, añadiendo lo que los lugareños piensan felizmente en ese momento: “¡Están volviendo!”.
Daugherty se mudó a Bayfield desde Twin Cities hace varios años y fue elegido alcalde a fines de 2023. Identifica tres tipos de personas en Bayfield: residentes de tiempo completo que soportan la nieve por efecto lago en invierno y un auge turístico en verano, residentes de tiempo parcial que eligen un clima más cálido en otro lugar durante los meses de invierno y visitantes de estadías cortas que vienen a experimentar el encanto de un pueblo pequeño durante el verano y el otoño.
El alcalde explicó más sobre lo que atrae a esa tercera categoría lucrativa de personas a la ciudad. “Bayfield ha podido mantener su estatus de ciudad pintoresca. No tenemos cadenas de tiendas. Aquí todo es local”.
Durante 26 años, Bruce y Barb Hoekstra han regentado un hostal que funciona todo el año, Lucy's Place, en un edificio del siglo XIX. Gran parte de sus ingresos anuales proceden de mayo a septiembre. Bruce calcula que, en tan solo unas semanas durante la temporada turística, la población de Bayfield puede pasar de 600 a 10.000 habitantes. Se trata de un cambio enorme en el tráfico de vehículos y peatones. “Puedo dar fe de que hay mucha gente en verano. El B&B funciona a pleno rendimiento o casi desde junio hasta octubre”.
Pero, ¿cómo puede una pequeña ciudad soportar una afluencia masiva de visitantes? El alcalde Dougherty dijo que la clave es la cooperación entre los departamentos de la ciudad, la cámara de comercio local, los residentes locales y “un montón de voluntarios”. Todos deben estar en la misma página cuando se trata de prepararse para la temporada turística masiva, explicó, y cada nuevo año presenta un desafío. “Hemos tenido que adoptar la tecnología y trabajar juntos porque el envejecimiento de la fuerza laboral ha dificultado cubrir puestos y retener a los empleados”.
Tal vez el mayor atractivo para los visitantes sea la increíble vista del Lago Superior con las Islas Apostle a lo lejos. Bayfield es el punto de partida para quienes se dirigen al agua en el servicio de ferry hacia Madeline Island o en cruceros hacia Apostles. Bayfield cuenta con un muelle municipal y un puerto deportivo, dijo el alcalde. La zona costera de la ciudad está llena para embarcaciones de recreo y yates. Eso significa que Bayfield tiene que respetar su presupuesto durante todo el año.
“Intentamos mantener los costos bajos. La ciudad utiliza una pala cargadora para mover la nieve en invierno, y luego ese mismo equipo se utiliza para mover los yates. Trabajamos de manera inteligente y simplificamos las cosas”.
Sencillez, con un poco de paciencia, claro. Dougherty dijo que el verano acelera los negocios, pero ralentiza el tráfico. Literalmente. El límite de velocidad en la ciudad es de 25 millas por hora, “pero de 5 a 10 millas por hora en temporada alta… La gente se detiene en medio de la carretera y lo contempla todo. Simplemente hay que acostumbrarse a eso. Eso no sucede en todas partes. Bayfield es único, esa vista, los barcos, el lago y Madeline Island a lo lejos”.
El número de turistas que visitan Bayfield ha aumentado desde la pandemia de 2020. El alcalde agregó que muchas personas también decidieron mudarse allí en los últimos años. Pero hay un número limitado de carreteras alrededor de Bayfield, y con ese crecimiento viene la necesidad regular de actualizaciones en los sistemas de agua y alcantarillado en una ciudad que tiene más de 150 años. También hay erosión a lo largo de las colinas de la península. La infraestructura necesita reparaciones constantes.
Dougherty enfatizó que la ciudad y otras entidades deben ser pacientes mientras planifican el futuro porque las solicitudes de subvenciones y la recepción de fondos estatales y federales llevan tiempo. Un logro importante, según el alcalde, es que la ciudad acaba de finalizar un proyecto de mejora del rompeolas de $4.5 millones, diseñado para durar 75 años. Dougherty dijo que la ciudad también ha rediseñado la señalización alrededor de Bayfield para orientar mejor a los turistas y visitantes, “todo ello manteniendo la sensación de pueblo pequeño”.
Al otro lado del agua, la población de Madeline Island también está creciendo y hay desarrollo en La Pointe, cerca del aeropuerto de la isla. Conducir hasta esta zona bulliciosa le permite al visitante tener una visión poco común de cuán ajetreada puede ser una ciudad portuaria en funcionamiento, y no solo durante la temporada alta. “Hay muchas piezas en movimiento”, dijo Dougherty.
Kati Anderson es la encargada de las relaciones públicas de la Cámara de Comercio y la Oficina de Visitantes de Bayfield. Casi todos los negocios de la ciudad se sustentan de alguna manera gracias al turismo, afirmó, y señaló que la temporada de invierno también ha aumentado en los últimos años. “La nieve por efecto lago dura más aquí, por lo que la gente está descubriendo actividades invernales en Bayfield”. Entre ellas se incluyen el senderismo, la pesca en el hielo, las motos de nieve, las bicicletas con neumáticos anchos y el esquí alpino en el monte Ashwabay. Los entusiastas del clima frío también pueden disfrutar de excursiones de un día en trineo tirado por perros.
Hace dos inviernos, cayeron casi 200 pulgadas de nieve en Bayfield. Fue una dura prueba para los esfuerzos locales de remoción de nieve, pero fue excelente para el turismo. En cambio, el invierno pasado solo cayeron 40 pulgadas de nieve. Incluso con menos nieve, la cámara señaló que las cifras de turismo no bajaron mucho, lo que probablemente significa que se está corriendo la voz de que Bayfield no es solo para el verano. Mientras tanto, la zona sigue viendo una tendencia creciente de nuevos negocios que se inician. Anderson lo atribuyó a “un entorno de apoyo”.
Sin embargo, el verano sigue siendo la temporada alta en el Gran Lago. Anderson dijo que los dueños de negocios trabajan duro todo el año para prepararse para los visitantes. La cámara organiza una feria de empleo en primavera, en asociación con el distrito escolar local, y los dueños de negocios se toman un tiempo fuera de la jornada laboral para hablar con los estudiantes sobre la importancia de trabajar y ser voluntarios. Los trabajadores de temporada pueden hacer o deshacer una ciudad como Bayfield en verano, agregó Anderson.
La ciudad y la cámara intentan ofrecer numerosas actividades y eventos para entretener y fomentar la afluencia de visitantes.
Además de la vista y los veleros, cientos de personas asisten a conciertos de música gratuitos al aire libre los martes y jueves durante todo el verano en Memorial Park. Eventos como el nuevo “Art Escape” de principios de septiembre ofrecen una gran cantidad de exhibiciones y clases diseñadas para representar “todo lo relacionado con el arte”.
Anderson señaló que para los visitantes que buscan menos gente, septiembre es un buen mes para hacerlo todo sin que la zona esté tan concurrida. “Estar al lado del Lago Superior es maravilloso. Lo que más me gusta de Bayfield es la gente, pero siempre puedes escaparte a una playa aislada”.
Al pensar en el verano que se avecina, el alcalde Ted Dougherty recordó el fin de semana del 4 de julio del año pasado, cuando vio que el tráfico que llegaba a Bayfield estaba atascado durante varias cuadras. También recuerda que el servicio de telefonía móvil se interrumpió debido a todos los visitantes que había en la ciudad. Los mensajes de voz de la ciudad no llegaban.
“Hemos estado trabajando en eso”, dijo, y agregó que en años anteriores, incluso hubo fallas ocasionales de Internet que causaron problemas a los comerciantes locales al procesar tarjetas de crédito. El alcalde cree que la ciudad ya superó ese problema tecnológico en particular, pero sabe que siempre habrá otro desafío en el horizonte.
Dougherty dice que algunas ciudades apoyadas por el turismo consideraban a los visitantes “un mal necesario”. Está convencido de que no es el caso de Bayfield, sino todo lo contrario. Los residentes y los dueños de negocios locales parecen recibir con agrado a los visitantes. Dougherty recordó haber hablado recientemente con amigos residentes y una frase memorable acentuó su conversación.
“Hombre, tenemos mucha suerte de vivir aquí”.
El turismo en Bayfield en cifras
En cifras publicadas por la Cámara de Comercio y la Oficina de Visitantes de Bayfield, el Departamento de Turismo de Wisconsin informó que el condado de Bayfield experimentó un 2023 récord, generando un impacto económico local de $93 millones, superando su récord de 2022 de $90 millones.
La industria del turismo del condado de Bayfield generó 701 empleos a tiempo parcial y completo.
Un nuevo emprendimiento para la ciudad, “Art Escape”, cobró impulso en el segundo año del evento de nueve días, según la cámara, que informó que generó un impacto económico de $3,6 millones en 2023.
El aumento de dólares del turismo en Bayfield contribuye al impacto económico histórico de $25 mil millones del turismo del estado de Wisconsin en 2023.
