¿China está detrás del colapso de la economía de Kenia? – Primer comentario

El presidente William Ruto llegó al poder en Kenia en 2022, prometiendo hacer la vida más fácil al pueblo keniano promedio. Pero siete meses después de su presidencia, el principal asesor económico de Ruto tuiteó en abril de 2023: “¿Salarios o default? Elige tu opción.”

Un mes después, el gobierno retuvo los cheques de pago de miles de trabajadores de la función pública para ahorrar dinero y pagar préstamos extranjeros, informó la agencia de noticias Associated Press en mayo de 2023.

En menos de dos años, las mismas personas a las que Ruto prometió aliviar sus dificultades están pidiendo a gritos su sangre. Están en las calles exigiendo la vida que Ruto había prometido. Una gran mayoría de los manifestantes son jóvenes. Se han vuelto violentos e incendiaron el edificio del parlamento keniano, dañando una parte del mismo. En respuesta, el gobierno de Kenia ha utilizado la fuerza matando a más de una docena de manifestantes.

El miércoles, Ruto cedió y declaró que no firmaría el proyecto de ley de reforma tributaria que había desencadenado las violentas protestas, que resultaron en la muerte de 23 agitadores. El proyecto de ley ahora caducará.

El catalizador de las protestas: por qué los jóvenes están en las calles de Kenia

El nuevo proyecto de ley de finanzas… El proyecto de ley proponía una serie de reformas fiscales y aumentos de impuestos, lo que provocó la indignación pública.

• Entre las medidas más polémicas se encuentran nuevos impuestos sobre la creación de contenido digital monetizado y un aumento del cinco por ciento en los impuestos sobre los pagos digitales, incluidas las transferencias bancarias y los pagos con dinero móvil. Dada la gran dependencia de Kenia del dinero móvil, estas medidas fueron particularmente gravosas.

• Lo que inclinó la balanza en contra del gobierno de Ruto fue un impuesto al valor agregado (IVA) del 16 por ciento sobre el pan y un impuesto especial del 25 por ciento sobre el aceite de cocina vegetal crudo y refinado de producción nacional.

• Además, el proyecto de ley proponía un cargo sobre los ingresos del 2,75 por ciento para los asalariados inscritos en el plan nacional de seguro médico y un impuesto anual del 2,5 por ciento sobre los vehículos de motor.

Los manifestantes argumentaron que estos impuestos aumentarían significativamente el costo de vida. También estaban alarmados por la disposición del proyecto de ley que permite a las autoridades tributarias acceder a cuentas bancarias y de dinero móvil para hacer cumplir la recaudación de impuestos.

El nuevo proyecto de ley tenía como objetivo recaudar 2.700 millones de dólares adicionales en ingresos internos para el gobierno de Ruto. Ruto también pretendía utilizar los nuevos impuestos para cumplir un objetivo de ingresos para 2024 de 3,3 billones de chelines kenianos (26.000 millones de dólares).

¿Pero por qué aumentar tanto los impuestos?

Ruto justificó las propuestas de aumento de impuestos. Dijo que eran necesarios para pagar una deuda pública de 11,1 billones de chelines kenianos o 82.000 millones de dólares que Kenia tenía que pagar o pagar.

Gran parte de esta deuda se debe a China, como resultado de un amplio endeudamiento durante el gobierno del ex presidente Uhuru Kenyatta, de quien Ruto fue vicepresidente. Estos préstamos financiaron proyectos de infraestructura, incluida una línea de ferrocarril de ancho estándar (SGR) que conecta Nairobi con Mombasa, una importante ciudad costera.

Kenia se acercó a los prestamistas para obtener nuevos préstamos, pero agencias como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial exigieron reformas fiscales y transparencia en otros préstamos (léase los préstamos de China, cuyas condiciones de préstamo nunca se revelan y siempre están envueltas en una nube de secreto). China ya es el mayor prestamista de Kenia.

El problema: un patrón de consecuencias

Lo que pasa con las deudas es que es necesario pagarlas para evitar el incumplimiento de pago. El incumplimiento de un préstamo complica los futuros préstamos de un país. Las deudas se vuelven más difíciles de conseguir y las que están disponibles tienen tasas de interés muy altas, lo que complica aún más las finanzas. Se convierte en un círculo vicioso.

Se estima que Kenia actualmente gasta alrededor del 59 por ciento de sus ingresos en el servicio de deudas, dejando sólo alrededor del 41 por ciento de los ingresos tributarios para financiar gastos gubernamentales, incluidos salarios y proyectos de desarrollo.

Las estimaciones del Banco Mundial muestran que la deuda pública total de Kenia asciende a aproximadamente el 68 por ciento de su producto interno bruto (PIB) para el año fiscal 2023/24. Si las cosas van según el plan del gobierno de Ruto, puede caer a alrededor del 65 por ciento para 2024/25. El año fiscal de Kenia sigue el ciclo julio-junio. En junio de 2023, la relación deuda-PIB había aumentado a casi el 72 por ciento.

La perspectiva de China ante el problema de Kenia

Alrededor de una cuarta parte del dinero para financiar la deuda se destina a pagar préstamos de China, que no sólo es el mayor prestamista de Kenia sino que también representa más del 70 por ciento del total de las deudas bilaterales que debe el país de África oriental. Esto ascendía a 882.500 millones de chelines kenianos o 6.820 millones de dólares en junio de 2023. Las cifras del ejercicio fiscal en curso no están claras.

Bloomberg citó un informe de un legislador que decía que los pagos de préstamos de Kenia al Export-Import Bank de China “es un factor clave de los gastos del servicio de la deuda”. Según el Comité de Privatización y Deuda Pública de la Asamblea Nacional de Kenia, China representa 147.900 millones de chelines kenianos o 1.200 millones de dólares en pagos de intereses y principal en el próximo año fiscal hasta junio de 2025.

En general, los pagos de la deuda externa se proyectan en 590.6 mil millones de chelines kenianos o 4.5 mil millones de dólares en el año financiero que comienza el 1 de julio, lo que representa alrededor de un tercio del servicio total de la deuda.

Los informes de los medios de comunicación kenianos muestran que China, Finlandia y Francia son los principales prestamistas. El problema con los préstamos chinos ha sido la falta de transparencia y un historial de incumplimientos o situaciones cercanas al incumplimiento para las naciones que han tenido a China como su principal prestamista: Sri Lanka y Pakistán, por ejemplo.

Prestamistas bilaterales

El año pasado, un análisis de Associated Press de una docena de países más endeudados con China (incluidos Pakistán, Kenia, Zambia, Laos y Mongolia) encontró que el pago de la deuda está consumiendo una cantidad cada vez mayor de los ingresos fiscales necesarios para mantener abiertas las escuelas, proporcionar electricidad y pagar alimentos y combustible. Dijo que el servicio de la deuda estaba agotando las reservas de divisas que estos países utilizan para pagar intereses sobre esos préstamos, dejando a algunos con solo unos meses antes de que se acabe el dinero.

Hay otras dos complicaciones con los préstamos chinos. China se ha mostrado reacia a condonar la deuda. Sumado a su extremo secretismo sobre la cantidad de dinero y las condiciones de sus préstamos, la mano china impide que los prestamistas tradicionales –Estados Unidos y otros– intervengan para ayudar a la economía en dificultades a reestructurar su deuda y su servicio.

El otro problema es, como se ha descubierto en los últimos años, que China exige a los prestatarios que pongan efectivo en cuentas de depósito en garantía ocultas para salvaguardar sus préstamos. Esto coloca a China a la cabeza de la línea de acreedores a los que se debe pagar. Otros prefieren entonces mantenerse alejados.

Lo mismo estaba sucediendo con Kenia. Pero cuando Ruto se acercó a las agencias internacionales, estas pidieron mejorar los ingresos fiscales de Kenia y corregir las fallas en los fundamentos de su economía. Kenia presentó un presupuesto a favor de la reforma en abril. Y el proyecto de ley de reforma fiscal fue un paso en esa dirección, pero una población que ya estaba en dificultades no estaba preparada para soportar la peor parte.

Esto explica por qué publicaciones en las redes sociales llamaban a ocupar la oficina y la residencia del presidente, y también las oficinas locales del Banco Mundial y del FMI. Ahora que Ruto ha retirado el proyecto de ley de finanzas, su gobierno necesita encontrar nuevas formas de financiar la economía de Kenia.