Por Jamie McGeever
ORLANDO, Florida (Reuters) – Mientras el presidente Joe Biden y el expresidente Donald Trump se preparan para enfrentarse en el primero de los debates presidenciales de 2024, el abismo entre la visión pesimista de los estadounidenses sobre la economía estadounidense y su saludable bienestar general no podría ser más amplio.
Un año después de la campaña de aumento de tasas de interés más agresiva de la Reserva Federal en cuatro décadas, la economía está notablemente bien: el desempleo no ha sido tan bajo durante tanto tiempo desde la década de 1960, los salarios reales están aumentando y el crecimiento del PIB está por encima de la tendencia.
Wall Street, que no siempre es el aliado más natural de los demócratas, parece estar de acuerdo: un auge tecnológico potencialmente transformador está en pleno apogeo, la volatilidad de las acciones y los diferenciales de crédito son históricamente bajos, y el mercado de valores nunca ha estado tan alto.
Entonces, ¿por qué la opinión de Wall Street no es compartida por Main Street? Las encuestas muestran consistentemente que los estadounidenses son pesimistas sobre la economía en general, y una encuesta de Reuters/IPSOS de esta semana mostró que Trump vence a Biden entre un 43% y un 37% sobre quién tiene un mejor enfoque para la economía.
La respuesta definitivamente tiene mucho que ver con la inflación, y probablemente un poco con la polarización política ampliada por el populismo, la desinformación y el alarmismo impulsados por las redes sociales.
“El panorama macroeconómico es sólido, pero hay una enorme desconexión entre la realidad y las percepciones de la gente, lo que indica que hay mucha desinformación sobre la economía”, dice Heidi Shierholz, presidenta del Instituto de Política Económica de Washington.
“Es una combinación de altos niveles de precios, el estallido de la inflación y la desinformación”, añade.
POLARIZACIÓN
No se puede subestimar el efecto de una inflación “más alta durante más tiempo” en las percepciones de la gente.
Un documento de trabajo titulado “¿Por qué no nos gusta la inflación?” que fue publicado en marzo por Stefanie Stantcheva, profesora de economía política en la Universidad de Harvard, arrojó luz sobre el daño económico, conductual y emocional que la gente siente que inflige la inflación.
El documento, basado en un estudio fundamental realizado en 1997 por Robert Shiller, encontró que la inflación está “profundamente arraigada en su impacto percibido en el bienestar financiero (de las personas) y en la economía en general”, se distribuye de manera desigual y exacerba la desigualdad.
El presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, Neel Kashkari, dijo al Financial Times a principios de este mes que está escuchando cada vez más evidencia anecdótica de que las personas prefieren una recesión que una alta inflación: si pierden su trabajo, pueden recibir ayuda de amigos o familiares, pero todos se ven afectados por la inflación.
Esa idea va en contra de los estudios académicos que muestran que la recesión y el desempleo son más dolorosos que el aumento de los precios. Danny Blanchflower, profesor del Dartmouth College y ex fijador de tasas del Banco de Inglaterra, estima que un aumento de 1 punto porcentual en la tasa de desempleo reduce el bienestar en más de cinco veces más que un aumento de 1 punto porcentual en la inflación.
Mientras tanto, el artículo de Stantcheva también destacó “la clara polarización en las opiniones sobre la inflación basada en la afiliación política”, que sin duda es más amplia hoy que en 1997.
Cuando se les preguntó quién o qué es el culpable de la inflación actual, las respuestas fueron instructivas. Los republicanos tenían el doble de probabilidades que los demócratas de culpar a “Biden y la administración”, la “política monetaria” y la “política fiscal”, y el 41% de los republicanos citó estos tres factores, frente al 21% combinado de los demócratas.
'SESGO SISTEMÁTICO'
Sin embargo, aunque la inflación todavía está por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, no está lejos de alcanzarlo. De hecho, la pronunciada caída de la inflación desde el pico pospandémico cercano al 10%, medida por el índice de precios al consumidor, ha impulsado los salarios reales promedio, que ya llevan más de un año creciendo.
Un estudio del EPI realizado en marzo encontró que los salarios reales por hora para el 10% más bajo de los asalariados crecieron un 12,1% entre 2019 y 2023. En el mismo período, los trabajadores con salarios medios experimentaron un crecimiento salarial real del 3,0%, mientras que los salarios del 10% superior los asalariados crecieron sólo un 0,9%.
Esta aparente desconexión entre las actitudes personales de las personas hacia la inflación y el panorama agregado más amplio se refleja hasta cierto punto en las percepciones de las personas sobre su bienestar financiero personal en comparación con el de la nación.
Una encuesta reciente de Gallup mostró un ligero repunte en el “Índice de situación financiera personal” el año pasado, en cómo se sentía la gente en comparación con el año anterior y cómo se ven a sí mismos dentro de un año.
Pero la evaluación actual de las condiciones económicas nacionales por parte de los estadounidenses cayó al nivel más negativo desde noviembre, y ha sido negativa casi todos los meses desde marzo de 2020. ¿Qué está pasando?
Una investigación publicada por el Brookings Institution a principios de este año concluyó que las “fuentes de información sesgadas” y un “sesgo sistemático en la generación de percepciones inexactas sobre el desempeño económico de Estados Unidos” en los medios de comunicación son en parte responsables.
Si bien esto puede no ser un fenómeno completamente nuevo, ayuda a explicar por qué mucha gente cree erróneamente que la economía estadounidense está en recesión y por qué el sentimiento del consumidor “parece estar divorciado de la macroeconomía”.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
(Por Jamie McGeever; Editado por Paul Simao)
