La divergencia de las fortunas de las importaciones de estos productos básicos en el primer semestre de 2024 se alinea más estrechamente con los movimientos de los precios que con el desempeño económico.
Este es especialmente el caso del mineral de hierro, la materia prima clave utilizada para fabricar acero, y un producto que, a primera vista, debería haber tenido dificultades dadas las luchas bien documentadas y actuales de China para impulsar su maltrecho sector inmobiliario.
En cambio, las importaciones de mineral de hierro aumentaron un sólido 6,8% en el primer semestre en comparación con el mismo período de 2023, alcanzando los 611,18 millones de toneladas métricas, 35,05 millones más que en el primer semestre del año pasado.
El aumento de las importaciones no se ha utilizado para producir mucho más acero, sino para reconstruir inventarios.
Los datos de la consultora SteelHome muestran que las existencias portuarias han aumentado 35,7 millones de toneladas desde finales de diciembre hasta el máximo de dos años de 150,2 millones en la semana del 12 de julio.
No es coincidencia que el aumento de los inventarios coincida casi exactamente con el incremento de las importaciones, pero queda la pregunta de por qué los comerciantes de mineral de hierro y las acerías de China han decidido aumentar sus existencias en un momento de incertidumbre para la demanda de acero.
La respuesta está en el precio: los contratos de la Bolsa de Singapur durante el primer trimestre de 2024 muestran una tendencia a la baja, antes de consolidarse en niveles más bajos en el segundo trimestre.
Los contratos de mineral de hierro alcanzaron los 143,08 dólares por tonelada el 3 de enero, su nivel más alto en lo que va del año, antes de caer al mínimo de 98,36 dólares el 4 de abril.
Desde entonces, el precio se ha movido en una banda relativamente estrecha y cerró en 107,48 dólares por tonelada el miércoles.
A diferencia del mineral de hierro, las importaciones de petróleo crudo han sido débiles, desafiando las predicciones de grupos industriales, incluida la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y la Agencia Internacional de Energía, de que la fuerte demanda china liderará el crecimiento global este año.
El principal importador de crudo del mundo registró llegadas de 11,05 millones de barriles por día (bpd) en el primer semestre de 2024, un 2,9% menos que los 11,38 millones de bpd del mismo período del año pasado.
La disminución de las importaciones de crudo se produjo en medio de una tendencia al alza de los precios: los futuros del petróleo Brent, de referencia mundial, subieron de 77,05 dólares el barril a fines de diciembre a un máximo de 92,18 dólares el 12 de abril, mientras que la OPEP y sus aliados del grupo OPEP+ profundizaron los recortes de producción.
Desde el máximo de abril, el Brent tuvo una tendencia a la baja hasta alcanzar un mínimo de 78,09 dólares el barril el 3 de junio, pero desde entonces se recuperó para cerrar a 85,08 dólares el miércoles.
La disminución de las importaciones de petróleo de China también contrasta con el aumento de las importaciones de gas natural, tanto por gasoducto como en forma de GNL.
Las importaciones totales de gas natural aumentaron un 14,3% a 64,65 millones de toneladas, según datos de aduanas, y gran parte del aumento provino del GNL, dadas las limitaciones de capacidad de los ductos.
El aumento de las importaciones de GNL se produjo cuando el precio spot del combustible para entrega al norte de Asia cayó drásticamente a partir del cuarto trimestre de 2023, antes de estabilizarse en niveles más bajos.
El precio cayó desde un máximo de 17,90 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) a un mínimo de 8,30 dólares el 1 de marzo.
Luego experimentó un repunte para cerrar en 12,10 dólares por mmBtu en la semana hasta el 12 de julio, sin embargo, ya hay señales de que el reciente aumento de los precios está empezando a limitar la demanda.
Las importaciones de gas natural fueron de 10,43 millones de toneladas en junio, un 7,9% menos que los 11,33 millones de mayo, según datos de aduanas.
COBRE, CARBÓN
Las importaciones de cobre también muestran una relación con el precio, ya que aumentaron cuando los precios eran modestos y disminuyeron después de que subieron.
Las importaciones de cobre en bruto aumentaron un 6,8% en el primer semestre de 2024 hasta 2,763 millones de toneladas, lo que parece un desempeño relativamente sólido.
Pero lo que vale la pena destacar es que las importaciones de junio fueron de 436.000 toneladas, un 15,2% menos que las 514.000 de mayo y la cifra más baja desde febrero.
Las débiles importaciones de junio se produjeron después de que los precios de referencia mundial del cobre en Londres subieran a un máximo histórico de 11.104,50 dólares por tonelada el 20 de mayo.
El precio pasó el primer trimestre en un rango relativamente estrecho, anclado alrededor de los 8.300 dólares por tonelada, antes de subir hasta el máximo de mayo.
Dado el desfase entre los movimientos de precios y la llegada física de los cargamentos, parece que los compradores chinos de cobre aumentaron las importaciones durante el período de precios modestos, pero se han retirado desde el fuerte repunte hasta el máximo de mayo.
El último producto básico importante que muestra una correlación con los precios es el carbón, cuyas importaciones chinas aumentaron un fuerte 12,5% en el primer semestre, hasta 249,57 millones de toneladas.
Si bien la fuerte demanda de energía y la débil producción interna han impulsado la demanda de importaciones, vale la pena señalar que los precios del carbón térmico transportado por vía marítima han mostrado una tendencia a la baja.
El carbón indonesio con un contenido energético de 4.200 kilocalorías por kilogramo, un grado popular entre las empresas de servicios públicos chinas, cerró a 52,70 dólares la tonelada en la semana hasta el 12 de julio, un 9,2% menos en lo que va del año, según las evaluaciones de la agencia de informes de precios de materias primas Argus.
El mensaje general de las importaciones de productos básicos de China es que el precio es probablemente el impulsor más importante de los volúmenes, y las condiciones económicas son un factor secundario.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, Clyde Russell, columnista de Reuters.)
(Edición de Miral Fahmy)
