Hoy en día, entre los estadounidenses hay un descontento generalizado con la economía, y no es de extrañar: los precios están aumentando más rápido que los ingresos y el nivel de vida ha disminuido. Pero Estados Unidos ya se ha visto envuelto en esta tormenta económica antes, y nuestros predecesores nos dejaron una guía para navegar en estas aguas turbulentas.
La última vez que Estados Unidos tuvo una inflación tan alta y un crecimiento económico tan bajo fue hace más de 40 años. Ese malestar fue creado por el mismo cóctel letal que ha causado nuestros problemas actuales: exceso de gasto público, impuestos excesivos y exceso de regulación.
A fines de los años 70, el gigante del gobierno federal había impuesto una tasa máxima de impuesto a la renta del 70%. Mientras tanto, el gasto era más alto que nunca. La regulación estaba estrangulando la economía, en particular el sector energético.
Como el gasto público excedía con creces la capacidad de endeudamiento del Tesoro, la Reserva Federal creó dinero para financiar los déficits descontrolados de esa época. De ese modo, el gobierno recaudó ingresos de manera efectiva no sólo a través de impuestos explícitos y altísimos como el impuesto federal a la renta, sino también a través del impuesto oculto de la inflación.
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El gobierno confiscó gran parte de los ingresos provenientes del trabajo de las personas, lo que redujo drásticamente los incentivos para trabajar e invertir. Las regulaciones onerosas e ineficaces agregaron costos adicionales sin agregar ninguna recompensa.
Año tras año, los precios subían más rápido que los salarios, las necesidades básicas, como la vivienda, se volvían cada vez más inasequibles y el nivel de vida empeoraba. El presupuesto familiar se reducía a medida que crecía el presupuesto federal.
Algunos perdieron la esperanza de volver a un crecimiento económico rápido, y condenaron el destino de la nación a una mediocridad perpetua. Las ideas (y los ideales) del excepcionalismo estadounidense, el espíritu emprendedor y el individualismo a ultranza ya no eran aplicables.
Todo cambió cuando el presidente Ronald Reagan predicó un evangelio esperanzador a una nación deprimida. Su credo incluía reducir los impuestos y el gasto allí donde fuera posible, junto con una regulación menos onerosa. Reagan profetizó que esto resucitaría la economía y el nivel de vida de los estadounidenses.
Reagan afirmó que el gobierno no era la solución, sino la causa de los problemas de Estados Unidos. Reagan logró que el Congreso aprobara una reforma fiscal importante, incluida la reducción de la tasa impositiva máxima en más de una cuarta parte. Su administración también emprendió una cruzada de desregulación para impedir que los burócratas gubernamentales se entrometieran en la vida de los estadounidenses.
El resultado fue un tremendo aumento de los incentivos de las personas para trabajar, invertir, inventar y aumentar la riqueza porque podían quedarse con una mayor parte de los ingresos de su trabajo.
En cuanto a la Reserva Federal, el banco central dio marcha atrás en su política de financiación de los déficits presupuestarios y manipulación de los tipos de interés. El doloroso retorno a la normalidad de la política monetaria fue un tratamiento de quimioterapia y radiación que tuvo como dolorosos efectos secundarios dos recesiones consecutivas, pero que en última instancia eliminó la inflación cancerosa de la economía estadounidense.
Los predecesores de Reagan en ambos partidos políticos implementaron políticas que castigaron directa e indirectamente el ahorro, la innovación, la laboriosidad y la acumulación de riqueza. Reagan prometió revertir el crecimiento económico anémico y la alta inflación generados por años de políticas públicas fallidas.
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Como sucedió hace 40 años, las heridas económicas de hoy son autoinfligidas. La ventaja de esta enfermedad es que nosotros también podemos revertir los resultados negativos simplemente revirtiendo las políticas públicas negativas que las crearon.
La guerra regulatoria de la administración Biden contra las empresas, en particular contra el sector energético, debe terminar si se quiere que la recuperación económica llegue a la clase media estadounidense. Del mismo modo, hay que frenar a los grandes gastadores del Congreso (demócratas y republicanos por igual) antes de que arruinen el país.
La deuda federal asciende a casi 35 billones de dólares y los pagos de intereses por sí solos superan el 40% de todos los impuestos sobre la renta personal. Si no se reduce radicalmente el gasto público, se necesitarán aún más impuestos confiscatorios sólo para pagar la deuda sin pagarla nunca. Eso destruiría verdaderamente los incentivos para trabajar e invertir.
Reducir el gasto es especialmente imperativo para que la Reserva Federal luche contra la inflación. Si no se reforma el gasto, el banco central seguirá permitiendo que la inflación se descontrole para financiar déficits presupuestarios multimillonarios. Si se elimina el gasto desmedido, desaparece el mayor incentivo de la Reserva Federal para causar inflación.
Si estos cambios parecen imposibles hoy, recordemos que la agenda de Reagan también parecía improbable en 1980. En el espíritu de su eterno optimismo, Estados Unidos debe mantener la esperanza de que todavía hay una oportunidad —aunque tal vez sólo una última— de cambiar las cosas.
