Cómo el abandono de la universidad cambió lo que sabemos sobre la economía estadounidense

David Autor abrió un camino peripatético durante la mayor parte de sus 20 años como mecánico autodidacta y desertor de la universidad, antes de tropezar con la economía.

“Caí en esto de espaldas”, dijo.

Hoy en día, su trabajo está ayudando a dar forma a la forma en que la Casa Blanca aborda los mayores problemas laborales, desde responder a la amenaza de un “Shock de China 2.0” hasta pensar en los impactos económicos de la inteligencia artificial.

Autor ha demostrado cómo el auge de la computadora estaba perjudicando los empleos de la clase media. Dio la alarma de que los trabajadores del Sur estaban siendo pulverizados por las importaciones chinas, años antes de que Donald Trump fuera elegido presidente, aprovechando este miedo.

Ahora, la investigación de Autor ha dado un giro inesperadamente optimista: ha demostrado cómo, después de que se produjo la pandemia, los trabajadores con salarios bajos comenzaron a ponerse al día. Tiene una visión esperanzadora de la IA, argumentando que podría ayudar a los trabajadores poco cualificados.

“Para mí, el mercado laboral es la institución central de cualquier sociedad”, afirmó Autor, de 60 años. “La forma más rápida de mejorar el bienestar de las personas es mejorar el mercado laboral”.

Lawrence Katz, economista de la Universidad de Harvard que ha formado a una generación de economistas laborales, dijo que Autor ha sido “probablemente el estudioso más perspicaz e influyente del mercado laboral” en décadas.

Los esfuerzos de la administración Biden para proteger a los fabricantes nacionales de una marea creciente de importaciones chinas han estado guiados por el trabajo de Autor. El informe anual del Consejo de Asesores Económicos al presidente este año está plagado de referencias a sus investigaciones.

Autor creció en Newton, Massachusetts, hijo mediano de dos psicólogos, Sanford y Sherry Autor. Se recuerda a sí mismo como un introvertido dolorosamente tímido. Su madre recuerda a un niño que amaba a su perro y pasaba horas desarmando cosas.

Abandonó la Universidad de Columbia después de tres semestres, trabajó como consultor informático, se compró una motocicleta y aprendió por sí mismo a repararla. Después de un par de años, regresó a la universidad y estudió psicología e informática en la Universidad de Tufts.

Cuando Autor se graduó en 1989, apenas tenía 25 años, no estaba seguro de qué hacer. Así que condujo por todo el país en un Dodge Colt RS 1980 de ocho velocidades y cambio de palanca que costaba 250 dólares. En el camino, escuchó un segmento de radio sobre un programa que enseñaba habilidades informáticas en la Iglesia Glide Memorial en el distrito Tenderloin de San Francisco.

Autor empezó a trabajar allí y sus puntos de vista sobre el trabajo empezaron a tomar forma. Las personas con las que trabajaba eran pobres y lo que deseaban era básico: empleos decentes y vidas estables.

Después de tres años, inició estudios de posgrado en políticas públicas en la Escuela Kennedy de Harvard.

Allí, a los 29 años, Autor tomó su primera clase de economía. Le voló la cabeza.

“Esto es lo que combina las preguntas que me interesan con los métodos que me gustan”, recordó Autor. “¿Por qué nadie me habló de esto?”

Mientras se preparaba para el mercado laboral, un colega Ph.D. Un estudiante le preguntó si realmente iba a usar su arete de gecko en una entrevista. Por supuesto, respondió Autor. Lo obtuvo cuando él y su esposa, Marika Tatsutani, salieron por primera vez y rompieron su pareja.

(El autor ahora lleva un gecko en la pantorrilla a juego con su arete, el recuerdo de un viaje de padre e hija al salón de tatuajes).

Le sorprendió recibir una oferta del departamento de economía del MIT. A menudo otorga empleos a doctores en economía de Harvard, pero no a doctores en políticas públicas.

Durante los primeros días de Autor como economista, llegó un momento de “¡ajá!” durante una serie de conversaciones con Frank Levy de Harvard y Richard Murnane del MIT. En un momento, Levy sugirió que podían medir qué tan difícil es una tarea para los humanos midiendo la cantidad de código. Se necesitaría una computadora para lograrlo. La premisa: lo que es difícil para las computadoras es difícil para los humanos.

Autor señaló que fue todo lo contrario. Sumar cientos de números es difícil para las personas pero trivial para una computadora. Determinar si algo que queda sobre un escritorio es basura es fácil para las personas pero enormemente difícil para las computadoras.

Llegaron a la conclusión de que las computadoras son buenas para tareas cognitivas pero también rutinarias: el tipo de trabajo que realizan los contables y los telefonistas.

Como resultado, las computadoras estaban desplazando empleos que alguna vez fueron boletos de entrada a la clase media para trabajadores sin títulos universitarios. Mientras tanto, los trabajadores más educados se beneficiaban del aumento de productividad que les brindaban las computadoras. Los trabajos de servicios mal pagados, como limpiar las casas de los trabajadores educados, tampoco se vieron perjudicados: las computadoras no podían poner sábanas en las camas.

Su artículo se publicó en 2003. Sólo en lo que va de año ha sido citado en 129 publicaciones académicas.

En esos primeros años en el MIT, Autor dijo que se sentía como un impostor. Tuvo que ponerse al día rápidamente en matemáticas en la escuela de posgrado, auditando cálculo en Harvard a los 30 años con un grupo de chicos de 18 años. Ahora se suponía que debía enseñar economía a los genios del MIT. Por la noche, en su oficina, lloró.

También trabajó muchas horas. Él y Tatsutani tenían niños pequeños en casa. “Mis hijos piensan que soy un buen padre”, dijo. “Pero mi esposa y yo sabemos que no lo era cuando eran jóvenes”.

En un campo donde se valoran las largas jornadas, Autor es conocido por trabajar muchas horas y dedicar tiempo a sus alumnos.

“Nadie sabe cómo encuentra el tiempo, pero lo encuentra”, dijo Sydnee Caldwell, una ex alumna suya que ahora es profesora en la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, Berkeley.

Se dedica a sus pasatiempos como se dedica al trabajo. Le encanta navegar: se enganchó a los 14 años cuando un amigo lo llevó al río Charles y volcaron. También le encanta el hockey: empezó a jugar después de que llevó a sus hijas a patinar cuando eran pequeñas y se rompió la rótula.

Unos años después de que Autor consiguiera el cargo, se produjo la crisis financiera de 2008. Los trabajos de construcción se agotaron. El desempleo se disparó. Y luego estuvo el ascenso de China como un gigante manufacturero global. La ortodoxia económica sostenía que los beneficios del comercio superaban con creces cualquier inconveniente.

Con los economistas David Dorn y Gordon Hanson, Autor investigó. Lo que encontraron: las personas en comunidades que competían con las importaciones chinas, como las ciudades fabricantes de muebles o en los centros de fabricación textil concentrados en el Sur, estaban perdiendo sus empleos. A menudo, se vieron obligados a recibir cupones de alimentos y discapacidad.

La investigación, publicada por primera vez en 2011, fue controvertida. Pero Donald Trump, en su campaña para la presidencia en 2016, aprovechó con éxito exactamente esa frustración. De hecho, trabajos posteriores mostrarían que cuanto más afectada estaba una zona por el “shock de China”, mayor era el giro hacia la derecha entre los votantes blancos de esa zona.

Cuando llegó Covid y la tasa de desempleo se disparó a casi el 15%, Autor encontró algo que no esperaba: a medida que el mercado laboral volvió, los salarios de los trabajadores con salarios bajos aumentaron a un ritmo más rápido que los de sus contrapartes con salarios más altos.

Trabajando con Arindrajit Dube y Annie McGrew de la Universidad de Massachusetts, Amherst, Autor buscó entender por qué.

Los economistas laborales han reconocido desde hace tiempo que los trabajadores con salarios bajos y menos educados a menudo no están bien adaptados a empleos en los que puedan ser más productivos y ganar más dinero. Es posible que el lavaplatos del restaurante en la esquina de State y Main no sepa que hay un restaurante mejor administrado a unas cuadras de distancia que paga más.

La pandemia cambió todo eso. En primer lugar, despojó a los trabajadores más pobres de sus puestos de trabajo. Luego, cuando la economía se reabrió, muchos de ellos encontraron mejores trabajos y mejor remunerados. La ayuda del gobierno también podría haber ayudado. Con más dinero en el banco, la gente podía darse el lujo de tomarse el tiempo para encontrar un buen trabajo.

El resultado: la brecha salarial aún grande entre los trabajadores mejor pagados y los peor pagados se ha reducido sustancialmente.

Cuando se trata de IA y trabajadores, Autor tiene esperanzas. Aunque las computadoras perjudican muchos empleos de clase media, Autor cree que la IA podría hacer lo contrario. Las personas con menos educación podrán realizar más trabajos que ahora sólo pueden realizar trabajadores de élite altamente capacitados, como la codificación informática.

“Es un error en este momento pensar que es más de lo mismo”, dijo Autor. “No creo que lo sea, y eso es genial”.

Escriba a Justin Lahart a Justin.Lahart@wsj.com