Bpifrance es un banco como ningún otro en Europa.
El prestamista francés ha otorgado más de 50.000 millones de euros (56.000 millones de dólares) en préstamos a pequeñas y medianas empresas y tiene 52.000 millones de euros en participaciones en casi 1.000 empresas. Ha respaldado todo, desde una startup que quería llevar turistas a El borde del espacio en globos y una cadena de Los lugares de moda de la noche parisina El gigante automovilístico Stellantis NV es una fuerza a tener en cuenta en las operaciones francesas para asesores de fusiones y adquisiciones como Goldman Sachs Group Inc. y JPMorgan Chase & Co., y ha atraído a banqueros de firmas como UBS Group AG y Rothschild & Co.
Su papel actualmente en medio de dos adquisiciones apalancadas de alto perfil la coloca una vez más en el centro de las transacciones corporativas francesas.
Ningún otro país europeo tiene una agencia como Bpifrance: un banco comercial estatal con fines de lucro cuyo mandato es promover a los campeones nacionales. Sus amplias actividades crediticias se financian en gran medida con préstamos garantizados por su patrocinador final: el contribuyente francés. Y a pesar de todo, agitación política En este momento, en Francia, sus políticas intervencionistas probablemente encontrarán el apoyo de cualquier coalición —de izquierda o de derecha— que termine formando un nuevo gobierno.
Más de una década después de su creación bajo el entonces presidente François Hollande y su asesor económico, Emmanuel Macron, Bpifrance ejemplifica el capitalismo francés del siglo XXI: los empresarios crean empresas con dinero en efectivo, estímulos y apoyo del Estado, que a su vez quiere que creen empleos en el país y desarrollen tecnologías innovadoras. El acuerdo establece explícitamente que el gobierno defenderá a los intrusos extranjeros si es necesario.
En todo el mundo, la historia de la intervención estatal en el sector privado está repleta de ejemplos desastrosos que cuestan miles de millones a los contribuyentes debido a la ineficiencia y la resistencia a las reformas necesarias impulsadas por el mercado, como los recortes de empleo y los cierres de plantas: British Leyland y British Steel en el Reino Unido y Areva y Pechiney en Francia, por nombrar algunos.
Pero para Nicolas Dufourcq, el ex ejecutivo de telecomunicaciones de 61 años que ha dirigido Bpifrance desde su creación, el mandato de su banco es diferente. Es un modelo para la región, dice, destacando no sólo sus resultados financieros (ganó 1.100 millones de euros el año pasado), sino también la forma en que fomenta la creación de empresas y la toma de riesgos.
“También hemos sido capaces de desarrollar un ecosistema emprendedor muy grande”, dijo en una entrevista. “En Europa, cada uno se está equipando poco a poco para crear su propio BPI”.
Eso está por verse.
La capacidad de inversión y la gestión de riesgos de Bpifrance no se han puesto realmente a prueba porque Dufourcq no ha enfrentado una recesión económica prolongada y ha disfrutado de un viento favorable a su favor casi desde el principio, incluso durante la pandemia, cuando el Estado francés abrió los grifos de efectivo para evitar que las empresas quebraran.
Sus apuestas en la selección de acciones tampoco siempre han dado resultado. Una participación en el fabricante de vagones de tren Alstom SA, por ejemplo, ha perdido alrededor de un tercio de su valor desde la inversión a principios del año pasado. Las acciones de Stellantis, en las que el banco tiene una participación del 6,4%, han caído alrededor del 45% desde su pico en marzo, mientras el fabricante de automóviles lucha por solucionar los problemas en sus operaciones en Estados Unidos y Europa.
Además, durante gran parte de su existencia, el banco pudo financiarse con tipos de interés mínimos, algo que ya no es así. Una economía en desaceleración y unos tipos de interés más altos también pueden empezar a perjudicar a las empresas que piden préstamos al banco: los préstamos de Bpifrance clasificados como dudosos se situaban en el 4,7% a finales de 2022, frente a menos del 4% en los últimos años, según los informes anuales del banco. No reveló la estadística en su informe de 2023.
Dufourcq resta importancia a estas preocupaciones, señalando que las agencias de tres décadas de antigüedad que se combinaron para formar Bpifrance sobrevivieron a algunas crisis financieras profundas, y dice que su banco a menudo dice no a propuestas de inversión riesgosas.
Si bien algunos países europeos cuentan con bancos nacionales de desarrollo, Bpifrance se distingue por la amplitud de su oferta. Opera 50 oficinas en toda Francia y a menudo envía representantes. vendedor a domicilio para impulsar el negocio. Además de inversiones en deuda y capital, ofrece financiación y seguros de crédito a exportadores y Servicios de formación y consultoría a los empresarios, incluso sobre cómo reducir su huella de carbono.
Con unos 3.900 empleados y dos oficinas en el centro de París (una de ellas con vistas espectaculares a Montmartre y a los famosos tejados de la capital francesa), el banco de Dufourcq tiene grandes ambiciones, aunque sus intentos de ampliar su alcance no siempre han tenido buenos resultados. Los esfuerzos por crear algo así como un fondo soberano de riqueza y una entidad de fondos mutuos han tropezado con problemas con el auditor nacional.
En 2020, Bpifrance lanzó Lac 1, un fondo soberano de inversión para adquirir participaciones en empresas francesas multinacionales que cotizan en bolsa y ayudarlas a luchar contra posibles postores hostiles. Dufourcq quería recaudar 10.000 millones de euros para el fondo mediante presentaciones, pero la pandemia de Covid-19 lo obligó a reducir sus ambiciones y conformarse con 4.200 millones de euros, de los cuales aproximadamente una cuarta parte provino del fondo soberano de Abu Dhabi, Mubadala Investment Co.
Luego, en 2020, Bpifrance comenzó a ofrecer fondos mutuos para inversores individuales:Por tan sólo 1.000 euros, los ahorradores franceses podrían invertir en vehículos de capital riesgo y de capital privado que normalmente están reservados para los ultrarricos o los gestores de pensiones. Dufourcq Lanzó los productos en la televisión y Bpifrance publicó anuncios en línea y en periódicos y revistas.
En ambas actividades, fue criticado por el Tribunal de Cuentas, el auditor nacional del estado francés. El plan de Lac 1 de vender eventualmente acciones de las empresas en las que ha invertido era contrario a los “objetivos de estabilización de capital y soberanía nacional” de Bpifrance, al tiempo que señalaba la ironía de que un fondo defienda a empresas nacionales estratégicas con efectivo de un fondo soberano extranjero.
En cuanto a los fondos de inversión, el auditor cuestionó la competencia de Bpifrance para incursionar en el mercado minorista, señalando además que no se trata de “una de las misiones asignadas por la ley al banco público de inversiones”.
Bpifrancia respondió Dufourcq ha afirmado que todas sus actividades se llevan a cabo con el respaldo de su consejo de administración y, por lo tanto, del Estado francés. Lac 1 se enmarca en la misión asignada a Bpifrance de proporcionar estabilidad a la base accionarial de las grandes empresas francesas, escribió Dufourcq en respuesta al informe. A pesar de contar con inversores externos, el fondo conserva una independencia total en sus decisiones de inversión, afirmó.
En cuanto a los fondos destinados a inversores minoristas, dijo que se lanzaron a petición explícita del ministro de Finanzas, Bruno Le Maire, y agregó que el proyecto ha animado a otros inversores institucionales a invertir dinero en empresas francesas. Los fondos han tenido tanto éxito que Bpifrance planea lanzar otra oferta el próximo mes.
Lac 1 ha invertido en una serie de empresas, desde el fabricante de productos químicos Arkema SA y Elis, que proporciona ropa de cama para hospitales y hoteles, hasta la empresa de ciberseguridad Exclusive Networks SA y la empresa de inspección de mercancías Bureau Veritas SA. El fondo tiende a comprar alrededor del 5%, y los miembros de su equipo de inversión obtienen puestos en el consejo de administración. Esas participaciones se suman a las del banco en empresas estratégicas como el antiguo monopolio estatal de telefonía Orange SA y el fabricante de chips STMicroelectronics NV, donde Dufourcq es presidente.
“Las empresas querían que compráramos parte de su capital, que fuéramos la piedra angular: pacientes y a largo plazo”, dijo Dufourcq.
Si bien brinda estabilidad, la participación del banco puede limitar a las empresas en decisiones como cerrar fábricas improductivas o trasladar la producción a países de bajo costo, un problema común cuando los estados invierten en el sector privado. “Los objetivos de los propietarios gubernamentales no son los de maximizar la riqueza de los accionistas”, dijo Kateryna Holland, profesora adjunta de finanzas en la Universidad de Missouri que ha estudiado Inversión estatal en el mercado de valores.
Aun así, la influencia de Bpifrance le da al estado francés una voz poderosa cuando una empresa se convierte en objetivo de adquisición. Para Dufourcq, la forma en que el banco aborda las ofertas extranjeras por empresas en las que ha invertido o que considera estratégicas “depende de las circunstancias”.
Actualmente, el banco tiene en trámite dos casos de este tipo: una oferta de 2.200 millones de euros por Exclusive Networks y una esfuerzo políticamente cargado por Les Laboratoires Servier para vender su negocio de medicamentos genéricos, Biogaran.
En el caso de Exclusive Networks, el consejo de administración de la empresa, que incluye un representante de Bpifrance, votó por unanimidad Bienvenido a la oferta En julio, Bpifrance se unió a la oferta de la firma de capital privado BC Partners a cambio de la promesa de que la empresa permanecería en Francia con una sede en el país, dijo una persona con conocimiento del asunto, rechazando así las ofertas de dos fabricantes indios de medicamentos genéricos. Bpifrance se negó a hacer comentarios sobre ambos acuerdos. BC Partners no hizo comentarios.
Mientras tanto, para las empresas emergentes, la financiación de Bpifrance ha sido fundamental.
“Sin Bpifrance, un gran grupo de empresas como la nuestra no existirían”, dijo en una entrevista Thomas Clozel, cofundador y director ejecutivo de la empresa de biotecnología Owkin Inc., con sede en París.
Owkin, en la que Bpifrance invirtió en 2020, utiliza inteligencia artificial para identificar nuevos fármacos candidatos: una tecnología de vanguardia que Francia no quiere perder ante Cambridge, Massachusetts.
Una inversión de Bpifrance es también un sello de aprobación para otros inversores, explica Vincent Farret d'Astiès, fundador de Zephalto, una empresa que tiene como objetivo llevar pasajeros a la estratosfera en globos. 170.000 € cada uno.
“Es una garantía porque la gente sabe que una organización bastante seria ha analizado el expediente”, afirmó. “Le da credibilidad”.
Por su parte, a Dufourcq le encanta su trabajo de cortejar a los emprendedores. Una tarde lluviosa de mayo, durante la conferencia de empresas emergentes Vivatech, deambuló por el enorme centro de convenciones, deteniéndose para estrechar manos, tocar objetos en los stands y hacer preguntas, y atrajo a una multitud cuando se detuvo para dar una entrevista de radio o permitió que la gente se tomara selfies con él.
El ejecutivo promueve el modelo de Bpifrance cada vez que se reúne con sus homólogos de otros países.
Una señal de su éxito, dijo, es que durante la última década, países como el Reino Unido, Finlandia y Alemania han ampliado su respaldo financiero a empresas como Bpifrance. El gobierno del Reino Unido creó en 2018 British Patient Capital, una firma de inversión de riesgo, mientras que el banco de desarrollo de Alemania fundó una agencia de riesgo, KFW Capital, el mismo año.
“Todo el mundo está copiando”, afirmó.
