A medida que la relación económica de China con la ASEAN continúa profundizándose, la región debe gestionar de manera proactiva los riesgos de una dependencia excesiva junto con los beneficios. de un aumento del comercio y la inversión. La importancia económica de China para la ASEAN es innegable. Es el mayor socio comercial de la ASEAN, representa casi el 20 por ciento del comercio total y contribuyó con un tercio de la inversión extranjera directa de la región al sector manufacturero el año pasado.
Una encuesta reciente realizada por el Instituto ISEAS-Yusof Ishak reveló una marcada dicotomía: mientras que casi el 60 por ciento de los expertos del sudeste asiático ven a China como la fuerza económica dominante en la región, una mayoría significativa se preocupa por su creciente influencia. Más de un tercio teme que China pueda utilizar herramientas económicas de forma punitiva. Estas preocupaciones no son infundadas, ya que China ha restringido anteriormente las importaciones procedentes de Filipinas y Vietnam durante disputas territoriales.
La terrible experiencia de Lituania pone de relieve que incluso las naciones con una dependencia económica limitada de China son vulnerables a sus tácticas coercitivas. El Estado báltico se enfrentó a un embargo comercial efectivo por parte de Beijing después de permitir que Taiwán abriera una oficina de representación en Vilna, lo que China consideró una violación de su principio de Una China. China bloqueó casi todas las importaciones procedentes de Lituania y presionó a las empresas europeas para que dejaran de utilizar componentes lituanos.
La situación se hizo eco de la experiencia de una economía más grande, Australia, cuando enfrentó restricciones comerciales chinas por apoyar una investigación sobre los orígenes del COVID-19. La resiliencia económica y el consenso político interno de Australia le permitieron capear este desafío antes de que China finalmente levantara la mayoría de las medidas.
De manera similar, si bien la crisis en Lituania inicialmente reveló brechas en la comunicación y la coordinación, Vilnius rápidamente se recalibró estableciendo una línea directa dedicada, brindando apoyo financiero a las empresas lituanas afectadas y trabajando con la industria para encontrar mercados alternativos y ajustar las cadenas de suministro.
A pesar de la presión económica, Lituania se mantuvo firme, movilizando a la UE para iniciar un caso en la OMC contra China y recibiendo apoyo diplomático y económico de Estados Unidos. Taiwán también inició proyectos e inversiones conjuntos con Lituania. Vilna aprovechó la crisis para acelerar la diversificación del comercio, particularmente en el Indo-Pacífico. Como advirtió el ministro de Asuntos Exteriores, Gabrielius Landsbergis, “si eres dependiente, debes saber que puede convertirse en un arma y lo más probable es que algún día lo sea”.
El caso de Lituania, detallado en un reciente Informe del Instituto de Políticas de la Sociedad Asiática, ofrece valiosas lecciones para el Sudeste Asiático. En primer lugar, la excesiva dependencia de los vínculos económicos con China puede fácilmente darle a Beijing una palanca geopolítica. Los países deberían evaluar las vulnerabilidades de las industrias que dependen de China, identificando sectores sensibles u otros posibles puntos de presión. Tomar medidas de precaución para diversificar y planificar contingencias no sólo puede preparar mejor a los países para responder a la coerción, sino que también puede servir como elemento disuasorio para que China intente convertir el comercio en un arma en primer lugar.
En segundo lugar, tener un plan de juego estratégico es crucial. Los países se beneficiarían si establecieran comités interinstitucionales para anticipar y responder a las presiones económicas, asegurando una fuerte coordinación entre varios sectores y niveles de gobierno. La comunicación efectiva con la comunidad empresarial y el desarrollo de manuales sólidos de gestión de crisis son esenciales. Fortalecer las relaciones dentro de la ASEAN y con socios clave del diálogo también debería ser una prioridad.
En tercer lugar, la ASEAN debería fortalecer los vínculos internos e impulsar planes de diversificación dentro y fuera de la región. Al reforzar las iniciativas existentes de la ASEAN para profundizar las cadenas de suministro intrarregionales, el sudeste asiático puede reducir su vulnerabilidad a la coerción económica y mejorar su posición como bloque comercial global. Como parte de este esfuerzo, la ASEAN podría iniciar un diálogo regional para compartir experiencias, mejores prácticas y estrategias para mitigar los riesgos económicos, sentando las bases para una acción más coordinada. La colaboración con socios asiáticos clave como Japón, Corea del Sur y la India diversificaría aún más la cartera económica de la región.
Los acontecimientos recientes presentan oportunidades para que la ASEAN fortalezca su posición. La elección de un nuevo presidente en Indonesia, la economía más grande de la región, podría ser una oportunidad para reforzar la unidad de la ASEAN y abordar colectivamente los desafíos que plantea la excesiva dependencia económica de China.
Al mismo tiempo, Filipinas está profundizando sus vínculos económicos con Estados Unidos y Japón, lo que subraya la disponibilidad de alternativas para diversificar las relaciones económicas. Como afirmó el embajador de Filipinas en Estados Unidos, José Manuel Romualdez, “Estas son cosas que (China) utiliza para ejercer coerción económica; eso siempre está sobre la mesa. Por eso estamos trabajando el doble de tiempo para mirar otros mercados”.
Sin duda, existen diferencias significativas entre la situación de Lituania y la de los países del Sudeste Asiático. Los amplios vínculos económicos de la región con China, las cadenas de suministro profundamente interconectadas y la dificultad de desarrollar mercados alternativos hacen que la diversificación sea mucho más desafiante. La diversidad de miembros de la ASEAN y el riesgo de que las medidas sean percibidas como anti-China complican el logro de un consenso. Como resultado, los esfuerzos para mejorar la coordinación y evaluar las vulnerabilidades probablemente tendrían que comenzar a nivel nacional.
Sin embargo, las naciones del sudeste asiático no pueden permitirse el lujo de ser complacientes con los riesgos de la coerción económica a medida que se profundizan sus vínculos con China. El renovado compromiso económico de Estados Unidos tiene un papel fundamental que desempeñar. La visita de la Secretaria de Comercio, Gina Raimondo, a Filipinas en marzo, anunciando más de mil millones de dólares en inversiones, es un paso positivo. Iniciativas como el Acuerdo sobre la Cadena de Suministro del Marco Económico del Indo-Pacífico podrían servir como plataforma para la colaboración en respuestas colectivas a la coerción económica. Washington debería promover asociaciones económicas que contrarresten la asertividad de China con alternativas constructivas e inversiones sostenidas.
La experiencia de Lituania constituye una llamada de atención para el sudeste asiático sobre los riesgos de la coerción económica. Aprendiendo de Lituania, los países de la región tienen un plan para adelantarse al desafío. La planificación proactiva y la diversificación estratégica pueden transformar las vulnerabilidades en fortalezas, posicionando a la ASEAN para un futuro económico más resiliente.
