Las tiendas de arroz de dos platos ofrecen loncheras económicas e incluso están abriendo en algunos de los barrios más caros de Hong Kong en un momento en que otros negocios están cerrando en medio de una lenta recuperación pospandémica.
Iris Li, una contadora de unos 30 años, estaba entre los que regresaban de Exquisito Este Arroz y trajo a casa dos loncheras y dos platos de sopa para ella y su marido, por un precio de alrededor de 80 dólares de Hong Kong.
El lugar ofrece casi 30 platos diferentes, con opciones como pechuga de res estofada y rábano, manita de cerdo con hojas de mostaza en conserva, papas y pollo al curry y ostras al vapor cubiertas con ajo picado.
“Suelo elegir platos que no puedo cocinar en casa, como los salteados o fritos. Si tuviera que comprar mis propios alimentos, definitivamente me costaría más”, dijo.
Li dijo que también estaba en un canal de WhatsApp administrado por la tienda que compartía sus ofertas diarias.
El número de vendedores ha crecido desde entonces, mientras que Facebook ahora cuenta con un grupo de 150.000 seguidores que comparten qué tiendas tienen las mejores ofertas.
Un mapa elaborado por el grupo muestra que ahora hay más de 500 tiendas de arroz de dos platos en toda la ciudad.
Antes de la pandemia, las tiendas normalmente operaban en vecindarios de bajos ingresos y tenían la reputación de vender “comidas para hombres pobres” a 20 dólares de Hong Kong por pedido.
Siu Yan-ho, académico de la Universidad Bautista especializado en cultura alimentaria, dijo que la pandemia había normalizado el consumo de alimentos en envases de comida para llevar, lo que hizo que dichas comidas fueran ampliamente aceptadas en todas las clases socioeconómicas.
“A medida que los vendedores se volvieron más competitivos y la comida se volvió más popular, los estereotipos negativos que la rodean también se redujeron”, dijo.
Siu añadió que las restricciones relacionadas con la pandemia también habían alterado los hábitos alimentarios de los hongkoneses, y comer comidas convenientes se había convertido en una norma.
En el bullicioso distrito comercial de Causeway Bay, un lunes por la tarde, una larga cola de clientes esperaba afuera de Hong Kong Family Food para recoger sus loncheras.
El restaurante ofrece el alimento básico habitual de dos platos, además de arroz por HK$35, con la opción de agregar un plato de sopa estilo cantonesa por HK$5.
El gerente de la tienda, Lo Hung-wan, dijo que los trabajadores de oficina y los estudiantes constituían la mayor parte de los clientes de la tienda.
“Con los platos de arroz de dos platos, hay más opciones para incluir verduras en la comida, en comparación con la sola hebra de vegetales que viene con carne asada y platos de arroz”, dijo.
Dave Nip, de 33 años, un empleado de la industria de servicios del vecindario, formaba parte de la rápida fila afuera de la tienda.
“El arroz de dos platos se considera una excelente relación calidad-precio en Causeway Bay. No se puede comer por el mismo precio en un cha chaan teng”, dijo, refiriéndose a los cafés al estilo de Hong Kong.
“Tal vez sea sólo una nueva tendencia, pero su precio barato es la principal razón de su aumento, ya que todo se ha vuelto más caro en Hong Kong”.
Siu, de la Universidad Bautista, dijo que las tiendas de arroz de dos platos podían darse el lujo de mantener sus precios bajos ya que contratar dos o tres chefs para cocinar una variedad de platos era más económico que operar un restaurante completo con diferentes estaciones.
Si bien la popularidad inicial de las tiendas se debió a las altas tasas de desempleo y al bajo costo de las comidas, Siu dijo que la apertura de más restaurantes de dos platos de arroz en los últimos años fue un testimonio de que este tipo de comida se convirtió en un elemento fijo de la cultura gastronómica de Hong Kong.
El concepto también ha dado lugar a algunos productos derivados novedosos, incluidas ofertas de gama alta.
Entre las que ofrecen una visión diferente de esta tienda de arroz se encuentra JOA, que abrió en Central en marzo y ofrece arroz y dos opciones de una variedad de platos coreanos por 68 dólares de Hong Kong.
Los clientes pueden elegir entre los favoritos coreanos, como carne bulgogi, fideos salteados, pollo frito y kimchi estofado con panceta de cerdo.
Los propietarios, Iggy Hwang y Kim Nam-jin, dijeron que adaptaron el modelo de arroz de dos platos para hacer la comida coreana más accesible, ya que cenar en esos restaurantes era caro en Hong Kong.
“Vivo en Mong Kok y vi que la tienda de arroz de dos platos cerca de mi casa siempre tiene largas colas, así que pensé por qué no hacer una versión coreana”, dijo Kim.
Hwang dijo que mantuvieron bajos los costos operativos alquilando una cocina central en Tsuen Wan, lo que les permitió comprar ingredientes al por mayor y suministrar los alimentos cocinados a su tienda de comida para llevar en Central dos veces al día.
Hwang y Kim dijeron que planeaban abrir otra tienda en Wan Chai en junio y estaban pensando en expandirse a Sheung Wan y Mong Kok.
“La economía está mal y la industria de alimentos y bebidas se enfrenta a una situación difícil”, reconoció Hwang.
“El mercado de arroz de dos platos al estilo de Hong Kong está bastante saturado, pero la versión coreana es única. Puede haber muchas variaciones, por ejemplo, fusión japonesa o incluso española”, dijo.
“Pero la industria alimentaria en Hong Kong es grande. Es un pastel grande. Por eso somos optimistas”.
